توقعات خفض الفائدة وتأثيرها على الاقتصاد الأمريكي

إنه أسبوع محوري للاقتصاد الأمريكي، حيث من المتوقع أن يخفض الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة للمرة الأولى منذ عام 2020. وستمثل هذه الخطوة علامة فارقة في معركة البنك المركزي الطويلة مع التضخم، وكذلك بالنسبة للأمريكيين الذين يكافحون ارتفاع تكاليف المعيشة على مدار العامين الماضيين.

لكنه أيضًا توقع سيؤتي ثماره في وقت متأخر كثيرًا عما توقعه الاحتياطي الفيدرالي ووول ستريت في بداية العام.

توقع مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي والمستثمرون منذ فترة طويلة أن تنخفض تكاليف الاقتراض في عام 2024 - في مرحلة ما - وفقًا لتوقعاتهم الاقتصادية. في نهاية العام الماضي، كان الجو مليئًا بالأمل في أن يبدأ الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة في وقت مبكر من عام 2024، مما يخفف الضغط ليس فقط على المستهلكين، ولكن أيضًا على الشركات من جميع الأحجام التي أعاقها ارتفاع التكاليف. وبدا أن خفض أسعار الفائدة في الربيع كان متوقعاً مع اقتراب نهاية العام، وفقاً لسوق العقود الآجلة، وقدرت معظم البنوك الكبرى في وول ستريت وصول أول خفض لأسعار الفائدة في وقت ما قبل الصيف.

ولكن بعد مرور تسعة أشهر، لم يحدث بعد خفض أسعار الفائدة، مما أفسد موكب وول ستريت وترك المستهلكين الأمريكيين تحت ضغط أسعار الفائدة المرتفعة. كل ذلك قد يبدأ في التغير يوم الأربعاء.

الأمر بسيط: لم يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة في وقت أقرب لأنه كان من الممكن أن يعيد إشعال التضخم أو يتركه عالقًا فوق هدف البنك المركزي.

وفي حين كانت رحلة ثابتة (ولكن شاقة) لتخفيض التضخم من ذروته في عام 2022 عند 9.1%، إلا أن النصف الأول من هذا العام أثبت عكس ذلك، مما يبرر صبر الاحتياطي الفيدرالي.

قال أوسكار مونيوز، كبير استراتيجيي الاقتصاد الكلي الأمريكي في شركة تي دي سيكيوريتيز لشبكة سي إن إن، إن "التضخم كان ينخفض في عامي 2022 و 2023 دون أي تأثير كبير على ظروف التوظيف أو المستهلك الأمريكي". بعد ذلك، أدرك مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي على الأرجح أن "مستوى أسعار الفائدة بعد رفع سعر الفائدة في يوليو من العام الماضي ربما كان كافياً لفقدان التضخم زخمه مع الحفاظ على الاقتصاد"، كما قال مونيوز.

ثم جاءت الصدمة المخيفة التي تنبأ بها رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول منذ فترة طويلة عندما وصف رحلة التضخم إلى هدف الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%. في يناير/كانون الثاني، جاء التضخم أعلى من المتوقع. ثم حدث ذلك مرة أخرى، ومرة أخرى. وبحلول الوقت الذي اجتمع فيه مسؤولو البنك المركزي في اجتماع السياسة في الفترة من 30 أبريل/نيسان إلى 1 مايو/أيار، كان عليهم الاعتراف في بيانهم بأنه "في الأشهر الأخيرة، كان هناك نقص في إحراز مزيد من التقدم نحو هدف اللجنة المتعلق بالتضخم البالغ 2 في المائة".

هذه الرقعة الصعبة هي بالضبط السبب في أن الأمريكيين بدأوا مؤخرًا فقط في الحصول على بعض الارتياح. وقد انخفضت عائدات السندات، التي تتحرك تحسبًا لقرارات الاحتياطي الفيدرالي بشأن أسعار الفائدة، على مدار الأسابيع العديدة الماضية بناءً على الإشارات التي تشجع الاحتياطي الفيدرالي على خفض أسعار الفائدة، مثل بيانات التوظيف الأضعف من المتوقع وتراجع التضخم. وقد أدى ذلك إلى انخفاض معدلات الرهن العقاري، والتي انخفضت الآن بأكثر من 1.5% عن أعلى مستوى لها منذ عقدين من الزمان في الخريف الماضي.

لم يكن خفض سعر الفائدة في سبتمبر حتى أواخر أغسطس، عندما أعطى باول أقوى إشارة إلى أن التضخم قد أصبح تحت السيطرة بما يكفي ليشعر الاحتياطي الفيدرالي أخيرًا بالراحة في تخفيف سياسته، وذلك في خطابه الرئيسي في الندوة الاقتصادية السنوية لمجلس الاحتياطي الفيدرالي في مدينة كانساس سيتي في جاكسون هول، بولاية وايومنغ. كما أشار باول أيضًا إلى الحالة الصحية الهشة لسوق العمل باعتبارها سببًا رئيسيًا وراء استعداد الاحتياطي الفيدرالي للتحرك.

يستخدم الاحتياطي الفيدرالي أداة قوية. فمعدل إقراضه القياسي، الذي يؤثر على تكاليف الاقتراض على نطاق واسع، إما أن يضع الاقتصاد الأمريكي في مأزق عندما تكون أسعار الفائدة مرتفعة، أو أنه يحفز النشاط الاقتصادي كلما تم تخفيف أسعار الفائدة. وهذه هي الطريقة التي يتعامل بها الاحتياطي الفيدرالي مع التضخم الجامح أو ارتفاع معدلات البطالة. والآن، وبعد سنوات من تسليط الأضواء على التضخم، أصبحت صحة سوق العمل في بؤرة الاهتمام بشكل أكبر.

ولكن مع هذه القوة يأتي تدقيق كبير. وباعتباره وكالة مستقلة وغير مسيسة، يمكن أن يتعرض بنك الاحتياطي الفيدرالي مع ذلك لضغوط هائلة من وول ستريت والكابيتول هيل والبيت الأبيض. وفي عهد الرئيس باول، الذي عينه الرئيس دونالد ترامب آنذاك، ثم أعاد تعيينه الرئيس جو بايدن، كان هذا هو الحال أيضًا. ولكن باول ظل على نفس المسار، مؤكدًا في جميع الأوقات أن قرارات البنك المركزي تعتمد على البيانات.

وقال فيليب كارلسون-زليزاك، كبير الاقتصاديين العالميين في مجموعة بوسطن الاستشارية، لشبكة سي إن إن: "لقد تعامل بنك الاحتياطي الفيدرالي بقيادة جيروم باول مع ضغوط السوق والضغوط السياسية بشكل جيد". "إن انتقاد بنك الاحتياطي الفيدرالي هو نوع من التسلية للجميع، ولكن لم ينكسر أي شيء في الاقتصاد."

دعا المستثمرون والمشرعون بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى خفض أسعار الفائدة عدة مرات خلال العام الماضي أو نحو ذلك، مشيرين إلى الهلاك الوشيك في القطاع المصرفي أو سوق العمل أو الإسكان إذا لم يستجب بنك الاحتياطي الفيدرالي لمطالبهم. لكن الاحتياطي الفيدرالي لم يفعل ذلك أبدًا. فقد استرشدت جميع قراراته المتعلقة بالسياسات بالقصة التي ترويها الأرقام الاقتصادية.

يبدو أن الهبوط الناعم، وهو الوضع الذي يتم فيه ترويض التضخم دون حدوث ركود، يبدو أنه في مرمى البصر - على الأقل في الوقت الحالي.