فرصة جديدة لستارلينك في برنامج المنح الفيدرالي

لقد غيرت وزارة التجارة قواعدها بطريقة يمكن أن تفتح الباب أمام Starlink، خدمة الإنترنت عبر الأقمار الصناعية التي يملكها إيلون ماسك، لتصبح جزءًا من برنامج المنح الفيدرالي الذي تبلغ قيمته 42 مليار دولار أمريكي لتقديم خدمة عالية السرعة إلى المناطق الريفية والفقيرة في الولايات المتحدة.

كانت قواعد البرنامج - المعروف باسم "الإنصاف في النطاق العريض والوصول والنشر" أو BEAD - تعطي الأفضلية في السابق لخدمة الألياف الضوئية. وقد أدى ذلك بشكل أساسي إلى استبعاد خدمات مثل Starlink، وهي وحدة تابعة لشركة SpaceX التي يملكها ماسك، والتي تبث خدمة عالية السرعة عبر الإنترنت من أقمارها الصناعية في المدار الأرضي المنخفض إلى محطات على الأرض.

وقد أعلنت وزارة التجارة، التي تشرف على البرنامج، يوم الأربعاء أن برنامج BEAD مفتوح الآن لجميع أشكال الاتصال بالإنترنت.

وجاء في بيان صادر عن وزير التجارة هوارد لوتنيك: تقوم الوزارة بإلغاء متطلبات إدارة بايدن غير المجدية. "إنها تقوم بتجديد برنامج BEAD لاتباع نهج محايد من الناحية التقنية مدفوعًا بدقة بالنتائج، حتى تتمكن الولايات من توفير الوصول إلى الإنترنت بأقل تكلفة."

لم يذكر لوتنيك على وجه التحديد خططًا لمنح الأموال في إطار البرنامج إلى ستارلينك أو أي خدمة أقمار صناعية أخرى. لكن إشارة "الحياد التقني" تشير إلى هذا الاتجاه.

وقد اشتكى من أن برنامج BEAD، الذي أنشأه الكونجرس في عام 2021، لم يربط أي منزل بالإنترنت حتى الآن. (أعلنت إدارة بايدن في سبتمبر/أيلول أنها وزعت 20 مليار دولار حتى الآن على الولايات والأقاليم في إطار البرنامج، لكنها لم تدّعِ أنه تم توصيل أي منازل بالإنترنت حتى الآن).

ومهما كانت حجة استخدام خدمة Starlink عبر الأقمار الصناعية بدلاً من الألياف الضوئية، فإن هذه الخطوة تبدو متعارضة مع جهود إدارة ترامب - بالإضافة إلى جهود إدارة الكفاءة الحكومية، التي يرأسها ماسك - لخفض الإنفاق الحكومي ووقف برامج المنح الفيدرالية التي وافق عليها الكونجرس بالفعل.

إذا استمرت شركة Starlink في الحصول على عقود من خلال شركة BEAD، فقد يثير ذلك أيضًا تساؤلات جديدة حول تضارب المصالح التي تشمل ماسك وأعماله التجارية العديدة التي جعلته أغنى شخص في العالم، ودوره الجديد والبارز في وضع سياسة الحكومة.

واجهت شركة Starlink مشكلة في الحصول على عقود لمختلف البرامج الحكومية التي تهدف إلى توفير خدمة الإنترنت عالي السرعة للمناطق الريفية. في عام 2023، رفضت لجنة الاتصالات الفيدرالية عقدًا بقيمة 885 مليون دولار كانت ستارلينك قد فازت به في عملية تقديم العطاءات الأولية في إطار برنامج مماثل ولكن منفصل، وهو صندوق الفرص الرقمية الريفية، قائلةً إنه لا يفي بأفضلية الألياف الضوئية.

قال كل من الرئيس دونالد ترامب وماسك إنه يجب خصخصة الخدمات الحكومية الخاسرة، مثل خدمة البريد الأمريكي وشركة أمتراك، وتحويلها إلى شركات ربحية. وهما يجادلان بأن هذه الخطوات ستوفر أموال دافعي الضرائب وتحسن الخدمات.

وقال ماسك في مؤتمر للمستثمرين يوم الأربعاء: "أعتقد أنه يجب خصخصة أي شيء".

ولكن حتى في الوقت الذي يقدم فيه ماسك هذه الحجة، فإن نفس الوكالات الحكومية التي تواجه تخفيضات في عدد الموظفين أو الميزانية تدرس أيضاً عقوداً جديدة ضخمة جديدة لشركات ماسك.

على سبيل المثال، أكدت إدارة الطيران الفيدرالية (FAA) أنها تختبر ثلاث محطات ستارلينك لتحديد ما إذا كان يمكن استخدام ستارلينك لترقية نظام الاتصالات لنظام مراقبة الحركة الجوية في البلاد.

في الأسبوع الماضي قال ماسك في منشور على منصة التواصل الاجتماعي X الخاصة به أن شركة Verizon - التي لديها عقد بقيمة 2 مليار دولار لمدة 15 عامًا لترقية البنية التحتية للاتصالات للنظام - كانت تعرض ركاب شركات الطيران للخطر بسبب مشاكل في النظام الحالي. واقترح أن شركة Starlink يمكنها القيام بعمل أفضل.

على الرغم من ادعاء ماسك الأولي حول تشغيل فيريزون للنظام الحالي - والذي تراجع عنه لاحقًا - لا تزال البنية التحتية الحالية للاتصالات في إدارة الطيران الفيدرالية تعتمد على نظام الأسلاك النحاسية الذي يعود لعقود من الزمن والذي تشرف عليه شركة L3Harris ولا تستخدم معدات فيريزون حتى الآن. قالت إدارة الطيران الفيدرالية إنها كانت "تختبر تقنيات اتصالات متعددة" ولم تقرر أي نظام ستستخدمه، على الرغم من أنها منحت بالفعل عقدًا بقيمة ملياري دولار لشركة Verizon.