مشكلة في صمام الصاروخ تؤجل إطلاق ستارلاينر

وصل اثنان من رواد الفضاء التابعين لوكالة ناسا إلى الساعات الأخيرة قبل محاولة الإطلاق التي طال انتظارها على متن كبسولة ستارلاينر من بوينج، وهي أول مهمة مأهولة للمركبة الفضائية الجديدة.

لكن المهمة ألغيت قبل حوالي ساعتين من وصول ساعة العد التنازلي إلى الصفر بسبب مشكلة في صمام صاروخ أطلس V، وهي مركبة صنعتها شركة يونايتد لونش ألاينس في ألاباما والتي ستطلق كبسولة ستارلاينر إلى الفضاء.

لا يعرف مسؤولو الإطلاق حتى الآن متى سيقومون بمحاولة ثانية لإخراج ستارلاينر من الأرض، على الرغم من أن أوقات الإطلاق المحتملة تشمل يوم الثلاثاء في الساعة 10:11 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة وكذلك مساء 10 و 11 مايو.

قال كين باوروكس مساعد مدير ناسا لعمليات الفضاء خلال مؤتمر صحفي مساء الاثنين: "الأشياء الجيدة تستحق الانتظار، وسنحصل على فرصة لرؤية هذا الصاروخ والمركبة الفضائية (تنطلق) من المنصة هنا قريباً". "لا يزال علينا جمع المزيد من البيانات. ليس لدينا خطة نهائية لكم بعد - سيأتيكم ذلك بمجرد أن نتمكن من توفيرها."

يقع الصمام موضع المشكلة في المرحلة الثانية من صاروخ أطلس V، أو الجزء العلوي من المركبة المتصل بالمركبة الفضائية ستارلاينر.

قال توري برونو، الرئيس التنفيذي لشركة United Launch Alliance، إن الصمامات يمكن أن تصل في بعض الأحيان إلى وضع تبدأ فيه "بالطنين" من خلال الفتح والإغلاق بسرعة.

وقال برونو إن بعض الطنين لا بأس به، لكن الكثير منه قد يتسبب في تعطل الصمام. ويحتاج المهندسون الآن إلى تحديد ما إذا كان المكوّن قد فُتح وأُغلق بما يكفي لإثارة القلق.

وسيقضي المسؤولون يوماً كاملاً في تقييم المشكلة وتحديد ما إذا كان الصمام بحاجة إلى الاستبدال وإعادة الصاروخ من منصة الإطلاق.

كان من المقرر أن تقلع ستارلاينر - التي صممتها بوينج لتنافس كرو دراجون التي صممتها سبيس إكس - في أول تجربة إطلاق لطاقمها الافتتاحي في الساعة 10:34 مساء يوم الاثنين بتوقيت شرق الولايات المتحدة من محطة كيب كانافيرال للقوات الفضائية في فلوريدا.

يمكن للطقس أو المشاكل التقنية أن تجبر على إلغاء إطلاق الصاروخ حتى تدق ساعة العد التنازلي على الصفر، ولكن التوقعات لمحاولة الإطلاق المحتملة يوم الثلاثاء جيدة كما هي. فقد قال مسؤولو الطقس إن هناك فرصة بنسبة 5% فقط أن تعترض طريق الإطلاق غيوم أو رياح أو عواصف.

يمكن أن تكون هذه المهمة، التي أطلق عليها اسم اختبار رحلة الطاقم، آخر محطة رئيسية قبل أن تعتبر ناسا مركبة بوينج الفضائية جاهزة للعمليات الروتينية كجزء من برنامج الطاقم التجاري التابع للوكالة الفيدرالية. وستنضم مركبة ستارلاينر إلى مركبة كرو دراجون التابعة لشركة سبيس إكس في مسعى ناسا للتعاون مع شركاء من القطاع الخاص، مما يوسع خيارات الولايات المتحدة لنقل رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية.

أعضاء طاقم المهمة هم رائدا الفضاء المخضرمان سوني ويليامز وبوتش ويلمور، وقد غامر كل منهما في رحلتين سابقتين إلى الفضاء على متن مكوك الفضاء التابع لناسا وبعثات سويوز الروسية.

"قال مدير ناسا بيل نيلسون خلال مؤتمر صحفي يوم الجمعة: "إنهم يقومون بفحص الكثير من الأنظمة: دعم الحياة، والتحكم اليدوي. "لهذا السبب وضعنا اثنين من طياري الاختبار على متن المركبة - وبالطبع فإن السيرة الذاتية لبوتش وسوني واسعة النطاق."

وأشار نيلسون إلى أن هذه ستكون سادس رحلة أولى لمركبة فضائية مأهولة في تاريخ الولايات المتحدة: "لقد بدأ الأمر مع عطارد، ثم مع الجوزاء، ثم مع أبولو، ثم مكوك الفضاء، ثم مركبة (سبيس إكس) دراغون - والآن ستارلاينر."

كما ستصبح ويليامز أول امرأة على الإطلاق تنضم إلى مثل هذه المهمة.

إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها بعد الإطلاق، فإن المركبة الفضائية - التي تحمل رواد الفضاء - ستنفصل عن صاروخ أطلس V بعد وصولها إلى المدار وتبدأ في إطلاق محركاتها الخاصة. ستقضي المركبة الفضائية ستارلاينر بعد ذلك أكثر من 24 ساعة في طريقها تدريجياً إلى محطة الفضاء.

ومن المقرر أن يقضي ويليامز وويلمور حوالي أسبوع على متن المختبر المداري، لينضما إلى رواد الفضاء السبعة ورواد الفضاء الموجودين بالفعل على متن المحطة، بينما يظل ستارلاينر راسخاً في الخارج.

وسيعود الاثنان بعد ذلك إلى الوطن على متن كبسولة ستارلاينر نفسها، والتي من المتوقع أن تهبط بالمظلة للهبوط في أحد المواقع العديدة المحددة في جميع أنحاء جنوب غرب الولايات المتحدة.

يعتمد الكثير على رحلة تجريبية سلسة. فقد انتظرت وكالة ناسا نصف عقد من الزمن حتى تبدأ ستارلاينر في نقل طاقمها جواً، وقد عانت عملية تطوير ستارلاينر من سنوات من التأخير والنكسات والأخطاء الفادحة. وعلى نطاق أوسع، عانت شركة بوينج كشركة من سنوات من الفضائح في قسم الطائرات التابع لها والتي شوهت العلامة التجارية لعملاق الطيران القديم.

"قال مارك نابي، نائب الرئيس ومدير برنامج ستارلاينر في بوينج، عن عملية التطوير خلال المؤتمر الصحفي يوم الجمعة: "لقد مررنا بعملية صارمة للغاية للوصول إلى هنا. "وفي الحقيقة مصدر ثقتي هو المرور بهذه العملية."

وفي حال نجاح رحلة اختبار الطاقم، يمكنها أن تهيئ بوينج للبدء في القيام برحلات روتينية إلى محطة الفضاء نيابة عن ناسا.

اختارت وكالة الفضاء الأمريكية شركة بوينج لتطوير ستارلاينر - إلى جانب شركة سبيس إكس وكبسولتها كرو دراغون - في عام 2014، على أمل أن تتمكن الشركات التجارية من إنشاء وسائل جديدة مكملة لنقل رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية بعد تقاعد برنامج مكوك الفضاء في عام 2011.

وفي نهاية المطاف، سبقت سبيس إكس شركة بوينج إلى منصة الإطلاق، حيث أجرت اختبار الطيران لكبسولة كرو دراجون في مايو 2020. وقد تولت سبيس إكس معظم احتياجات ناسا لنقل الطواقم منذ ذلك الحين.

"نحن نشجع سبيس إكس. هذا شيء مهم جداً لبلدنا ومهم جداً لناسا أن يكون لدينا هذا الوصول." قال نابي خلال مؤتمر صحفي في مارس. "ونحن نتطلع إلى توفير (خدمات نقل رواد الفضاء) أيضًا."