لوتنيك ينفي علاقته بإبستين وسط ضغوط الاستقالة

قلل وزير التجارة الأمريكي هوارد لوتنيك من أهمية صلاته بالمتحرش الجنسي بالأطفال جيفري إبستين بعد أن نشرت رسائل البريد الإلكتروني التي تم نشرها حديثًا تفاصيل عن تفاعلاتهم.

وفي مواجهة الدعوات المطالبة باستقالته، أخبر لوتنيك لجنة في مجلس الشيوخ يوم الثلاثاء أنه "بالكاد يعرف" إبستين، على الرغم من أن رسائل البريد الإلكتروني يبدو أنها تتناقض مع رواياته السابقة عن علاقتهما.

"لم يكن لدي أي علاقة معه. بالكاد كان لدي أي علاقة مع هذا الشخص"، قال لوتنيك.

وزير التجارة هو أحدث عضو في النخبة السياسية والمالية يواجه ضغوطًا بسبب علاقته بالممول المشين.

وقد خضعت إدارة الرئيس دونالد ترامب لتدقيق خاص بسبب تعاملها مع الملفات الحكومية المتعلقة بإبستين وعلاقة الرئيس نفسه التي استمرت لسنوات مع المعتدي الجنسي المدان.

خلال جلسة الاستماع يوم الثلاثاء، ضغط المشرعون على لوتنيك بشأن التصريحات التي أدلى بها في بودكاست العام الماضي، موضحًا أنه تعهد "بعدم التواجد في الغرفة مع هذا الشخص المقرف مرة أخرى أبدًا" بعد أن التقى هو وإبستين في عام 2005.

وقال لوتنيك إنه اتخذ هذا القرار بعد أن أطلعه إبستين هو وزوجته على طاولة تدليك ظهرت بشكل بارز في مسكنه وأدلى بتعليقات جنسية موحية بشأنها.

لكن رسائل البريد الإلكتروني التي تم نشرها مؤخرًا تشير إلى أن لوتنيك ربما زار جزيرة إبستين الخاصة لحضور اجتماع غداء في عام 2012 وربما التقى في مناسبات أخرى أيضًا.

وقال السيناتور كريس فان هولين، وهو ديمقراطي، للوتنيك في جلسة الاستماع التي عقدتها اللجنة: "لقد دفعت الناس إلى الاعتقاد بأنك قطعت كل اتصال مع جيفري إبستين بعد اللقاء الذي جمعك بزوجتك في شقته عام 2005".

"ولكن كما أنا متأكد من أنك تعرف، فإن ملفات إبستين تظهر سجلاً مختلفًا تمامًا من التفاعل".

ومع ذلك، قلل لوتنيك من أهمية تفاعله مع إبستيين وأكد أنه لم يحدث أي شيء "غير مرغوب فيه" في لقاء عام 2012.

وقال لوتنيك: "أنا أعلم، وزوجتي تعلم، أنني لم أرتكب أي خطأ على الإطلاق بأي شكل من الأشكال".

وظهر هذا التناقض الواضح بعد أن أصدرت وزارة العدل 3 ملايين صفحة من السجلات المتعلقة بإبستين في 30 يناير، في محاولة لتلبية متطلبات قانون الشفافية في ملفات إبستين الذي أصدره الحزبان الجمهوري والديمقراطي.

وقد أقر إبستين بأنه مذنب بإغواء قاصر لممارسة الدعارة في عام 2008، لكنه ظل يتمتع بعلاقات وثيقة مع بعض الشخصيات الأكثر نفوذاً في السياسة والأعمال والثقافة والعلوم لسنوات بعد ذلك.

في عام 2019، أعيد اعتقال إبستين واتُهم بجرائم فيدرالية تتعلق بالاتجار بالجنس. وعُثر عليه ميتًا في ذلك العام في زنزانته بالسجن، فيما اعتبره الأطباء الشرعيون انتحارًا.

وتقضي صديقته السابقة، غيسلين ماكسويل، حاليًا حكمًا بالسجن لمدة 20 عامًا لمشاركتها في جرائم إبستين، بما في ذلك الاتجار الجنسي بالأطفال.

لكن النقاد قالوا إن القليل من المتورطين في جرائم إبستين واجهوا أي عواقب.

وتواجه الحكومة في المملكة المتحدة حاليًا أزمة سياسية بسبب صلات إبستين بسفير البلاد السابق لدى الولايات المتحدة، بيتر ماندلسون، الذي كان سفيرًا سابقًا لدى الولايات المتحدة.

وفي أكتوبر/تشرين الأول، جرد الملك تشارلز الثالث أيضًا شقيقه أندرو ماونتباتن ويندسور من ألقابه بعد تزايد الأدلة على علاقته بإبستين.

ولكن هناك دلائل قليلة تشير إلى أن الولايات المتحدة على وشك القيام بحساب مماثل. وقد وصف ترامب في وقت سابق التدقيق في ملفات إبشتاين بأنه "خدعة" و"عملية احتيال" يقودها الديمقراطيون.

وقد دعا كل من النائبين رو خانا وتوماس ماسي، وهما النائبان اللذان قادا قانون الشفافية في ملفات إبستين، لوتنيك إلى الاستقالة.

"هذا يطيح بالحكومة البريطانية. قد يسقط النظام الملكي. إنه يسقط النخب"، قال خانا، وهو ديمقراطي، يوم الاثنين. "ما الذي نفعله هنا في الولايات المتحدة للوقوف في وجه طبقة إبستين؟ لدينا وزير للتجارة في جميع الملفات."

وكتب ماسي، وهو جمهوري، على وسائل التواصل الاجتماعي أن تصريحات لوتنيك المتناقضة تثير تساؤلات تحتاج إلى حل.

وقال ماسي: "ذهب لوتنيك إلى الجزيرة وكان في صفقات تجارية مع إبستين، بعد فترة طويلة من قول لوتنيك إنه انفصل عنه وحتى بعد إدانة إبستين بارتكاب جرائم جنسية". "ما الذي يتستر عليه لوتنيك أيضًا فيما يتعلق بارتباطه بإبستين؟

ومع ذلك، في مؤتمر صحفي يوم الثلاثاء، دافعت السكرتيرة الصحفية للبيت الأبيض كارولين ليفيت عن لوتنيك.

وقالت للصحافيين: "لا يزال الوزير لوتنيك عضوًا مهمًا جدًا في فريق الرئيس ترامب، والرئيس يدعم الوزير بشكل كامل".

كما تجاهلت ليفيت أيضًا التقارير التي تفيد بأن ماكسويل يسعى للحصول على عفو من ترامب، واصفةً القضية بأنها "ليست أولوية" بالنسبة للإدارة.