كيف يمكن للحكومات تحسين إدارتها المالية؟

هناك علامات معينة لسوء الإدارة المالية من قبل الحكومة يجب ألا تتجاهلها أي دولة: زيادة الديون عندما لا يكون هناك سبب وجيه لذلك؛ السماح لمدفوعات الفائدة بالضغط على أجزاء أخرى من الميزانية؛ الوعد بتقديم مزايا في المستقبل دون وجود خطة لكيفية تمويلها.

ومن المثير للقلق أن هذا وصف دقيق للطريقة التي تعمل بها الولايات المتحدة منذ فترة ليست بالقصيرة. ومع ذلك، ليس لدى أي من المرشحين الرئاسيين البارزين اقتراح جاد لمعالجة هذه الاتجاهات المقلقة.

في غضون ثلاث سنوات فقط، وعلى الرغم من الاقتصاد القوي، لن تكون ديوننا أكبر من الاقتصاد فحسب، بل ستتجاوز الولايات المتحدة الرقم القياسي الذي سجلته على الإطلاق في نسبة الدين إلى الناتج المحلي الإجمالي البالغ 106% الذي سجلته بعد الحرب العالمية الثانية مباشرة، وسيستمر هذا الدين في النمو إلى أجل غير مسمى بعد ذلك. هناك ثلاثة اقتصادات متقدمة فقط - اليابان وإيطاليا واليونان - أسوأ من الولايات المتحدة.

وعلاوة على ذلك، فإن مدفوعات الفائدة على الدين التي بلغت حوالي 900 مليار دولار هذا العام، أصبحت الآن أسرع البنود نموًا في الميزانية وتكلفتها أكثر من الدفاع الوطني. ويرفض قادتنا إصلاح برنامج تقاعد الضمان الاجتماعي على الرغم من حقيقة أنه سيصبح معسراً في أقل من عقد من الزمن، مما سيؤدي إلى تخفيضات كبيرة في المزايا للمتقاعدين.

إن وضعنا المالي المثير للقلق ليس نتيجة رئيس واحد، أو أي حالة طارئة واحدة، أو سياسات في جانب الإنفاق أو الضرائب في الميزانية أو حزب سياسي معين. إنه نتيجة جزئية للاقتراض المناسب استجابةً للركود وحالات الطوارئ، لكنه في الأساس نتيجة تفضيل السياسيين (والناخبين) عدم دفع ثمن التشريعات التي يتم إقرارها.

كانت المرة الأخيرة التي حققنا فيها فائضًا في الميزانية - عندما كانت الحكومة تجلب ضرائب أكثر مما تنفقه على البرامج - في عام 2001، عندما بلغ الدين القومي 32% من الناتج المحلي الإجمالي وكان في طريقه للسداد بالكامل. ولكن بفضل التخفيضات الضريبية الكبيرة، وزيادة الإنفاق، والتصدي للركود - وكلها عوامل زادت من الدين بنفس المقدار تقريبًا - يقترب الدين اليوم من 100% من الناتج المحلي الإجمالي. جاء أكثر من ثلاثة أرباع هذا الدين من تشريعات الحزبين.

وهناك أيضًا قدر هائل من النمو التلقائي للإنفاق في الميزانية. إذا كان الإنفاق من غير الفوائد في نفس المستوى الذي كان عليه اليوم عندما كان لدينا فائض في آخر مرة ، فإن الدين سيكون قريبًا من السداد، وفقًا لتحليل CRFB.

أحد الأخطاء المريرة التي أوصلتنا إلى هذه النقطة هو الانسياق وراء التهاون عندما كانت أسعار الفائدة منخفضة للغاية. في السنوات الأخيرة، قدم العديد من الخبراء للسياسيين إذنًا محفوفًا بالمخاطر في القول بأننا لسنا بحاجة إلى القلق بشأن الاقتراض الجديد على الرغم من الخطر الواضح المتمثل في إمكانية ارتفاع أسعار الفائدة مرة أخرى. وقد اقترضوا بالفعل. ليس فقط من أجل كوفيد-19، والذي كان ضروريًا، ولكن من أجل جميع السياسات التي تم إقرارها تقريبًا منذ الفائض الأخير، بما في ذلك التخفيضات الضريبية والإنفاق الجديد.

وكان الاستثناء الرئيسي الوحيد هو قانون المسؤولية المالية في العام الماضي، والذي وضع حداً أقصى للإنفاق التقديري حتى السنة المالية 2025، وكان أول حزمة كبيرة لخفض العجز منذ أكثر من عقد من الزمان.

ولكي نكون واضحين، لم تكن المشكلة في السياسات التي اتبعناها، والتي كان الكثير منها مهمًا للغاية. بل أننا لم ندفع ثمنها. وعلى غرار سعر الفائدة التشجيعي لبطاقات الائتمان، أغرت أسعار الفائدة المنخفضة تلك البلاد بالاقتراض أكثر فأكثر، ولكن الآن وقد ارتفعت أسعار الفائدة، أصبحت تكاليف هذا الدين الضخم هائلة.

لو أننا بدلًا من الاستماع إلى حشد "لا تقلق، كن سعيدًا، فقط اقترض"، قمنا بتعويض جميع السياسات غير الطارئة ووضعنا خطة شاملة لخفض الديون، لكان من السهل أن تكون ديوننا أقل بـ 10 تريليون دولار مما هي عليه اليوم، وفقًا لحسابات مجلس الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي، مما يؤدي إلى العديد من الفوائد الاقتصادية، بما في ذلك ضغط أقل على التضخم وأسعار الفائدة، ومدفوعات فائدة أقل - حتى لو ارتفعت أسعار الفائدة - واستثمارات خاصة أكبر، ونمو أقوى وأجور أعلى. وسنكون في وضع أفضل بكثير للاستجابة لحالة الطوارئ التالية.

سنكون في وضع أفضل من مجرد الاقتصاد. لو كانت ديوننا عند مستويات يمكن التحكم فيها بشكل أكبر، لكان لدينا مساحة مالية أكبر لتوزيع تكاليف دفع بعض أكبر المخاطر الحالية بشكل مؤقت، من المناخ إلى التهديدات السيبرانية إلى تحديث العديد من برامجنا الاجتماعية لتعكس الاضطرابات الجديدة التي تحركها التكنولوجيا. سيكون لدينا المزيد من المرونة لتطوير استراتيجية شاملة للأمن القومي في الوقت الذي نواجه فيه مخاطر جديدة، بما في ذلك المعلومات المضللة، والخصوم الذين يزدادون عدوانية حول العالم، ونقاط الضعف الناجمة عن اعتمادنا على الدول الأجنبية لإقراضنا المال.

وفي الوقت الذي لا يمكن أن تكون فيه الحاجة إلى تحول مالي أكثر وضوحًا، إلا أننا في خضم انتخابات رئاسية بالكاد ناقش فيها المرشحان الرئيسيان هذه القضية. فلدى كل من الرئيس جو بايدن والرئيس السابق دونالد ترامب سجل حافل بالموافقة على اقتراض تريليونات من القروض الجديدة، حتى باستثناء الإنفاق المرتبط بكوفيد. ولم يقدم أي منهما أي شيء قريب من خطة كاملة لخفض الدين. وفي محاولة فظيعة للتفوق على بعضهما البعض، وعد كلاهما بـ "حماية" الضمان الاجتماعي مع اتخاذ تدابير معقولة للقيام بذلك دون طرح خطة فعلية.

ستكون هذه الحملة مليئة بالأساطير المالية الكاذبة. دعونا نكون واضحين: التخفيضات الضريبية لا تدفع عن نفسها، وكذلك زيادة الإنفاق. لا يمكن للنمو الاقتصادي وحده أن يحل مشاكلنا المالية (على الرغم من أننا بحاجة إلى المزيد من النمو). وفي حين أن هناك بالتأكيد مجال كبير لزيادة الضرائب على الأثرياء، إلا أن ذلك وحده لن يكون كافيًا لإصلاح المشاكل التي نواجهها. وعلى الرغم من أن قانون المسؤولية المالية الذي أصدره الحزبان في العام الماضي كان خطوة مهمة للغاية في الاتجاه الصحيح، إلا أننا لا يمكننا إصلاح الديون من خلال الحد من الإنفاق التقديري فقط - يجب أن تكون الإيرادات وبرامج الإنفاق الإلزامي جزءًا من الحل الأكبر.

يدين المرشحون للبلد بخطة صادقة حول كيفية دفع أجنداتهم والبدء في وضع الدين على مسار مستدام. يجب أن يبدأوا بوعد بسيط بأنهم لن يضيفوا المزيد من الديون خارج حالات الطوارئ الحقيقية. لكنهم سيحتاجون إلى الذهاب إلى أبعد من ذلك. فكل القضايا الأخرى التي يهتمون بها تقريبًا - بما في ذلك الأمن القومي والنمو الاقتصادي والمنافسة العالمية والتضخم والتغير المناخي والاستثمار في الجيل القادم - تظل عرضة للخطر إلى أن تكون لدينا خطة موثوقة للسيطرة على الدين.