دلافين بيبانيستا: أكبر دلافين نهري معروف

تخيلوا دولفيناً، ثم تخيلوا واحداً يبلغ ضعف حجم الإنسان.

قبل حوالي 16 مليون سنة، كان هناك عملاق من الدلافين يجوب أعماق بحيرة في الأمازون ببيرو، ولكنه لم يعش في المحيط كمعظم الدلافين الحديثة، ورغم وجود أنواع من الدلافين العذبة في الأمازون اليوم، إلا أنها ليست من الأقارب القريبين لذلك الدولفين القديم. أقرب الأقارب الأحياء له هم دلافين النهر التي تعيش على بعد أكثر من 10,000 كيلومتر في جنوب آسيا، وفقًا للباحثين الذين وصفوا مؤخرًا الثديي المنقرض المجهول سابقًا.

وأوضح تحليل جمجمة الدولفين القديم الذي تم تحديده مؤخرًا لعلماء الحفريات أن جسمه كان سيقيس على الأقل 3.5 متر طولاً، مما يجعله أكبر بحوالي 20% إلى 25% من دلافين النهر الحديثة وأكبر دولفين عذب معروف.

لكن الجمجمة، التي قيس طولها بحوالي 70 سنتيمتراً، كانت غير كاملة، لذا قد يكون الدولفين القديم أكبر مما كان متوقعاً، وفقاً لما ذكره العلماء في 20 مارس في مجلة علوم التقدم، التي تنشرها الجمعية الأمريكية لتقدم العلوم.

ما يجعل هذا الاكتشاف استثنائيًا حتى أكثر هو الرؤية التي يقدمها حول التاريخ التطوري لدلافين العذبة، حيث أن هذه المخلوقات نادرة للغاية في سجل الحفريات، كتب مؤلفو الدراسة. ويرجع ذلك إلى وجود عدد أقل من الدلافين في النظم البيئية العذبة، وعادة ما تمنع التيارات المائية القوية الحفاظ على الحفريات بشكل جيد.

أطلق الباحثون على النوع الجديد المكتشف اسم "بيبانيستا ياكورونا"؛ الجنس يشير إلى تكوين بيبا في بيرو حيث تم العثور على الحفري، و"ياكورونا" هو مصطلح للشعوب المائية الأسطورية في اللغة الأصلية كيشوا.

يقول خورخي فيليز-خواربي، أمين مشارك للثدييات البحرية في المتحف الطبيعي لمقاطعة لوس أنجلوس، عبر البريد الإلكتروني: "أعتقد أن هذا اكتشاف ملحوظ، لا سيما أن أمريكا الجنوبية لديها نوع واحد من دولفين النهر ينتمي إلى مجموعة مختلفة تمامًا من الحيتان المسننة".

"يجعلني ذلك أتساءل أيضًا عن عدد سجلات دلافين النهر المنقرضة الأخرى التي تنتظر أن يتم اكتشافها،" أخبر فيليز-خواربي، الذي لم يشارك في البحث، CNN.

تتميز الدلافين العذبة الحديثة بأنوفها شديدة الإطالة مقارنة بأنوف الدلافين البحرية. يوجد دولفين نهر جنوب آسيا (جنس بلاتانيستا) ودولفين نهر الأمازون (جنس إينيا)، المعروف أيضًا باسم دولفين النهر الوردي، وتشمل المجموعتان عدة أنواع وأنواع فرعية.

يمثل دولفين نهر يانغتسي في الصين (ليبوتس فيكسيليفير) جنسًا ثالثًا، لكن النوع لم يُرى في البرية منذ 40 عامًا وربما انقرض، وفقًا للاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة (IUCN). في الواقع، جميع أنواع دلافين النهر الحية معرضة للخطر أو بشدة الانقراض، وفقًا لـ IUCN.

اكتُشف حفرية الدولفين الأمازوني في عام 2018، بالقرب من نهر نابو في لوريتو، بيرو. كان الكاتب الرئيسي للدراسة Aldo Benites-Palomino، طالب دكتوراه في قسم علم الحفريات بجامعة زيورخ، قد توقف لفحص بعض الشظايا الصخرية ذات المظهر الغريب على الأرض، حسبما أخبر CNN. في نفس الوقت، أشار الشريك في الدراسة جون جيه. فلين، أمين الحفريات الثديية في المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي بمدينة نيويورك، إلى ما بدا وكأنه جمجمة تبرز من سفح تل.

أخبر بينيتس-بالومينو CNN: "قلت: 'مرحبًا جون، هل يتصل هذا بالقطعة التي أحملها بيدي؟'" ما كان يحمله تبين أنه منخار — طرف الأنف المستدير — من الجمجمة المدمجة. عند تنظيفه بما يكفي لرؤية أشكال فتحات الأسنان، أدرك بينيتس-بالومينو أنهم كانوا ينظرون إلى شيء غير عادي.

"بدأنا بالصراخ: 'إنه دولفين! إنه دولفين!'" قال بينيتس-بالومينو.

في البداية، ظنوا أنه سيتضح أنه قريب قديم لدلافين نهر الأمازون الحديثة. لكن التنظيف الإضافي كشف أن حجم وشكل تجويف العين يشبه ذلك الخاص بدلافين نهر جنوب آسيا، التي لها عيون أصغر بكثير من أقرانها في أمريكا الجنوبية.

"كان ذلك لحظة حيث انفجر الجميع فرحًا، لأنه لم يكن دولفين نهر الأمازون،" قال بينيتس-بالومينو. هذا أخبر العلماء بأن نوعين من الدلافين قد انتقلا بشكل مستقل وفي أوقات مختلفة إلى الداخل في المنطقة.

كانت مجموعة البلاتانيستويدات — والتي تتضمن P. yacuruna ودلافين النهر الحديثة في جنوب آسيا — منتشرة بكثرة حوالي 20 مليون سنة مضت. كان أسلاف دلافين نهر الأمازون الحديثة شائعًا في المحيطات منذ حوالي 10 ملايين إلى 6 ملايين سنة مضت، وفقًا لما قاله بينيتس-بالومينو.

نظرًا لتنوع كلا المجموعتين من الحيتانيات، من المحتمل أن بعض الأنواع سعت للانتقال إلى النظم البيئية للأنهار والبحيرات، بحثًا عن منافسة أقل على الغذاء. كانت هذه البيئة العذبة في الأمازون غنية بالعناصر الغذائية ومليئة بالحياة، موطنًا للتماسيح والسلاحف والأسماك، فضلاً عن الثدييات مثل الكسلان والقوارض والحوافر والرئيسيات.

"بشكل عام، في هذه النظم البيئية يمكن اعتبار 'دلافين النهر' كمفترسات قمة"، قال فيليز-خواربي.

كان P. yacuruna من بين أول موجة من الدلافين التي اختبرت المياه في أنهار وبحيرات الأمازون؛ قد يفسر نقص الحيوانات المفترسة في موطنه الجديد كيف تطورت الأنواع لتصبح كبيرة جدًا، وفقًا للدراسة. لكن التغيرات البيئية مثل الجفاف قد تكون قد أدت لاحقًا إلى فناء P. yacuruna ودفعته إلى الانقراض، مما فتح الموطن العذب لأسلاف دلافين النهر الوردية الحالية.

"نحن الآن نعرف أن هذا النوع كان يعيش هناك في الماضي، لكن أمازونيا أيضًا مهمة لـ Inia geoffrensis المعاصر لدينا،" قال بينيتس-بالومينو. "يُظهر الاكتشاف أن هذه البيئة مهمة بشكل هائل لتطور الحيتانيات العذبة."

إن اختفاء P. yacuruna هو تذكير قاتم بأن هذه البيئة المهمة يسهل تعطيلها للغاية. اليوم، تواجه دلافين نهر الأمازون الحديثة مستقبلاً غير مؤكد، يرجع ذلك في الغالب إلى تلوث الزئبق الناجم عن تعدين الذهب الذي يغزو السلسلة الغذائية، وفقًا لصندوق الحياة البرية العالمي. تلمح الحفرية المكتشفة حديثًا إلى هشاشة النظم البيئية العذبة وضعف سكانها - سواء كانوا من الماضي أو الحاضر - أمام التغيرات البيئية، سواء كانت هذه التغيرات طبيعية أو بفعل الإنسان، أضاف فيليز-خواربي.

"يضيف Pebanista طبقة أخرى إلى التاريخ التطوري المعقد للحيتانيات وبالأخص 'دلافين النهر'، الأنواع القليلة التي تعيش حتى اليوم ليست سوى بقايا المجموعات التي كانت ذات يوم أكثر تنوعًا."