السرطان في سن مبكرة: الحقائق والتحديات

أثارت الكشف الأخير عن تشخيص الأميرة كاثرين، أميرة ويلز، بالسرطان في عمر الـ 42 عامًا، صدمة لدى العديد من المراقبين. كأخصائي في طب الأورام، يملؤني الحزن - لكنني لست متفاجئًا.

الإصابة بالسرطان في سن مبكرة، والتي تعرف بحدوثها لدى البالغين دون سن 50 عامًا، ليست بالأمر الغريب. في الحقيقة، هي جزء من توجه عالمي متصاعد يشهد إصابة المرضى الجدد بالسرطان في أعمار أصغر. كما أنه يدحض الأسطورة القائلة بأن السرطان هو حكر على الأكبر سنًا.

في الأسبوع الماضي وحده، شخصت إصابة امرأة تبلغ من العمر 37 عامًا بسرطان الثدي الذي انتشر بالفعل إلى عقد اللمف، والعظام، والرئة والكبد. وفي الغرفة المجاورة كان هناك رجل يبلغ من العمر 45 عامًا مصابًا بسرطان القولون الذي انتشر بشكل متفرق في جميع أنحاء الكبد بحيث أصبح ممتلئًا ومتضخمًا بالأورام. كل من المرضى لديهم سرطانات المرحلة الرابعة التي يمكن ربما التحكم بها لفترة محدودة لكنها لم تعد قابلة للشفاء.

لقد زادت حالات الإصابة بالسرطان في سن مبكرة بنسبة 79.1% وزادت وفيات السرطان المبكرة بنسبة 27.7% من عام 1990 حتى 2019، بحسب دراسة نشرت في عام 2023 في مجلة BMJ Oncology. وأظهرت بيانات أكثر تفصيلاً نُشرت العام الماضي في مجلة الجمعية الطبية الأمريكية أن سرطان الثدي كان يمثل أعلى عدد من الحالات في هذه الفئة العمرية الأصغر، بينما كانت معدلات الإصابة بسرطان الجهاز الهضمي ترتفع بأسرع وتيرة.

تلقي هذه الزيادة المفاجئة في سرطانات الجهاز الهضمي الضوء على التداعيات والمخاطر المرتبطة بسنة الولادة. كما قالت الدكتورة كيمي نغ، أخصائية طب الأورام في معهد دانا-فاربر للسرطان، لصحيفة بوسطن غلوب العام الماضي، "الأشخاص الذين ولدوا في عام 1990 لديهم أكثر من ضعف خطر الإصابة بسرطان القولون مقارنة بأولئك الذين ولدوا في عام 1950. وأربعة أضعاف خطر الإصابة بسرطان المستقيم".

مع تزايد حالات الإصابة بالسرطان في سن مبكرة، تتزايد الحاجة الملحة لتحديد سبب هذا الارتفاع في الإصابة بالسرطان بين الأشخاص الأصغر سنًا وتحديد من هم الأكثر عرضة للخطر. يبدو أن جزءًا من الإجابة يكمن في التغييرات التي طرأت على التغذية ونمط الحياة التي حدثت في منتصف القرن الماضي.

من المهم ملاحظة أن المخاطر الجينية الكامنة في السكان لم تتغير في العقود القليلة الماضية، مما يعزز الحجة بأن البيئة ونمط الحياة لهما دور أكبر في هذه السرطانات من جيناتنا. قد تشمل العوامل الضارة الأطعمة المصنعة بشكل مفرط، والمشروبات السكرية، واللحوم الحمراء، والتدخين، والكحول، وتغيرات النوم، والسمنة وقلة النشاط البدني. هذه العوامل، سواء بمفردها أو بالاشتراك مع غيرها، يمكن أن تغير عمليات الجسم الداخلية عن طريق تعطيل التمثيل الغذائي وزيادة الالتهاب.

تجرى حاليًا جهود بحثية أخرى لاستكشاف ما إذا كانت التغييرات في ميكروبيوم الأمعاء، وهي مجتمعات الميكروبات التي تعيش داخلنا، تزيد من تعرض أجسامنا للسرطان. مجتمع هذه الميكروبات يساهم بشكل حاسم في الصحة، مؤثرًا على الهضم والجهاز المناعي. يمكن أن يسبب النظام الغذائي السيئ، والاستخدام المفرط للمضادات الحيوية، وبعض الأدوية اضطرابا في هذا الميكروبيوم، والذي يمكن أن يلعب دورًا بعد ذلك في تسهيل الإصابة بالسرطان.

نظرًا لأن السرطان يُفهم على أنه مرض يتطور على مدار عقود كنتيجة لتراكم التغييرات في الحمض النووي ونمو الأورام، فقد يكون الشخص الذي يتم تشخيصه في سن أصغر قد تعرض لعوامل الخطر وهو طفل أو في الرحم. وتركز الأبحاث حاليًا أيضًا على هذه النقطة، مع إجراء دراسات تربط بين زيادة المخاطر والولادة القيصرية في الإناث ونوع اصطناعي من البروجسترون المستخدم لمنع الولادة المبكرة.

لكن كما رأيت بانتظام في عيادتي لعلاج السرطان، لا يمكن للسمنة ونمط الحياة وحدهما تفسير جميع الحالات الشابة التي يتم تشخيصها. العديد من المرضى الذين أعالجهم يتمتعون بصحة جيدة، يأكلون بحكمة ويمارسون الرياضة بانتظام. ومن ثم، لا تزال أسباب أمراضهم خارج قدرة العلم على الفهم.

كما قال لي الدكتور سونيل كماث، أخصائي طب الأورام الطبي في الجهاز الهضمي في معهد كليفلاند كلينك توسيغ للسرطان وعضو في المركز المُطلق حديثًا لسرطان القولون والمستقيم المبكر في كليفلاند كلينك، "الإجابة القصيرة هي أننا حقًا لا نعلم".

الثابت الوحيد في هذه اللحظة، مع ذلك، هو أن التشخيص المتأخر لهذه السرطانات المبكرة شائع وله عواقب وخيمة. يحتاج أطباء الرعاية الأولية إلى التعليم حول الارتفاع المتزايد في حالات الإصابة بالسرطان لدى الأشخاص دون سن 50 ولماذا يجب عدم استخدام العمر كسبب للتقليل من أهمية أعراض المريض الظاهرة.

من ناحية أخرى، يجب على الأشخاص عدم إهمال الأعراض المستمرة من أي نوع وأن يكونوا على وعي بتاريخ العائلة المرضي بالسرطان. غالبًا ما يضطر الشباب المصابون بالسرطان إلى الدفاع بقوة عن أنفسهم نظرًا لأنه قد يستغرق الأمر عدة مواعيد قبل تشخيص إصابتهم بالسرطان.

ونظرًا لأن السرطانات المبكرة غالبًا ما يتم تشخيصها في مراحل متقدمة، كان يُعتقد في السابق أنها تختلف بيولوجيًا وأنها أكثر شراسة من مثيلاتها التي تصيب الأكبر سنًا. غالبًا، يتم العثور عليها متأخرًا وقد انتشرت بسبب التأخير في التشخيص وليس بسبب أي خاصية عدوانية بشكل خاص.

بمجرد بدء العلاج، تختلف الآثار أيضًا لأولئك الذين في العشرينات والثلاثينات والأربعينات من العمر. يمكن أن تسبب أدوية السرطان مشاكل في القلب والأوعية الدموية وسرطانات ثانوية بعد سنوات من العلاج. قد يكون المرضى الأصغر سنًا حوامل في بداية العلاج أو يقلقون بشأن التأثيرات على الخصوبة. بالإضافة إلى ذلك، هناك مخاوف بشأن الضرر المعرفي طويل الأمد بعد العلاج الكيميائي، خاصة عند العودة إلى العمل.

"من المقلق التحدث إلى الأشخاص حول غيابهم عن الفصول الدراسية في الكلية ومسؤوليات الوالدين أثناء تلقي العلاج الكيميائي،" قال كماث. "هؤلاء الأشخاص لا يجب أن يتعاملوا مع هذا."

ستتطلب هذه الظاهرة المقلقة في رعاية السرطان مضاعفة جهودنا الجماعية للتمويل، والبحث الإضافي، وحملات التعليم، ومراجعة إرشادات الفحص.

بالفعل، تم وضع الكثير من هذا موضع التنفيذ. في خطوة بارزة، توصي اللجنة الاستشارية الأمريكية لخدمات الوقاية، وهي لجنة متطوعة من الخبراء في الوقاية من الأمراض، الآن بأن يبدأ الفحص عن سرطان القولون والمستقيم في سن 45 للأشخاص المعرضين لمخاطر متوسطة للمرض.

حتى مع تحقيق تقدم كبير في نتائج السرطان، لا يمكن الإعلان عن التقدم الحقيقي إذا كانت مجموعات عمرية معينة تتخلف بشكل مقلق. يذكرنا الإعلان العلني لأميرة ويلز عن إصابتها بالسرطان بالعمل الذي لا يزال يتعين القيام به.