مهمة الفضاء المنتظرة: تأخير وتحديات

سيتعين على العالم أن ينتظر أسبوعًا آخر على الأقل قبل أن تنطلق أول مهمة منتظرة لمركبة بوينج الفضائية ستارلاينر التي تحمل على متنها طاقمًا.

كان من المتوقع أن يتم الإطلاق في 17 مايو بعد تأجيل سابق، لكن الفرق وجدت تسرب هيليوم صغير في وحدة الخدمة للمركبة الفضائية، وفقاً لبيان صادر عن بوينج. تتبعت فرق ستارلاينر التسرب إلى فلانج على أحد أجهزة دفع نظام التحكم في رد الفعل، حيث يُستخدم الهيليوم للسماح بإطلاق أجهزة الدفع.

وجاء في البيان: "تستهدف الفرق الآن موعد الإطلاق في موعد لا يتجاوز الساعة 4:43 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الثلاثاء 21 مايو لاستكمال الاختبارات الإضافية".

يمكن أن تكون هذه المهمة، التي أطلق عليها اسم اختبار رحلة الطاقم، آخر محطة رئيسية قبل أن تعتبر ناسا مركبة بوينج الفضائية جاهزة للعمليات الروتينية كجزء من برنامج الطاقم التجاري التابع للوكالة الفيدرالية.

وقال البيان إن كلاً من بوينج ووكالة ناسا تعملان على تطوير اختبارات وحلول للتسريب. تخطط بوينج للوصول بنظام الدفع إلى الضغط الذي سيصل إليه نظام الدفع قبل الإطلاق مباشرةً ثم السماح لنظام الهيليوم بالتنفيس بشكل طبيعي.

وقالت بوينج إن مراجعة البيانات من محاولة الإطلاق في 6 مايو لم تظهر أي مشاكل أخرى.

وقالت بوينج إن رائدي الفضاء التابعين لوكالة ناسا المقرر أن يقيما في المحطة الفضائية الدولية لمدة أسبوع، وهما سوني ويليامز وبوتش ويلمور، كانا في الحجر الصحي قبل الرحلة ولكنهما عادا إلى هيوستن في 10 مايو لقضاء بعض الوقت مع عائلتيهما خلال فترة ما قبل الرحلة.

سيعود ويليامز وويلمور إلى مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في فلوريدا في الأيام المقبلة، وفقًا للبيان.

هذه المناسبة التي استغرق الإعداد لها عقداً من الزمن - تتويجاً لجهود بوينج لتطوير مركبة فضائية جديرة بنقل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء الدولية في إطار برنامج ناسا التجاري.

وأشار مدير وكالة ناسا بيل نيلسون في مؤتمر صحفي في وقت سابق من هذا الشهر إلى أن هذا الإطلاق سيمثل سادس رحلة أولى لمركبة فضائية مأهولة في تاريخ الولايات المتحدة.

وقال: "لقد بدأ الأمر مع عطارد، ثم مع الجوزاء، ثم مع أبولو، ثم مكوك الفضاء، ثم مركبة دراغون (التابعة لشركة سبيس إكس) - والآن ستارلاينر".

صممت بوينج كبسولة "ستارلاينر" لتنافس كبسولة "كرو دراغون" التي أنتجتها شركة سبيس إكس وستنضم إلى مساعي ناسا للتعاون مع شركاء من القطاع الخاص، مما يوسع خيارات الولايات المتحدة لنقل رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية.

وعلى متنها، ستدخل ويليامز التاريخ أيضاً كأول امرأة تنضم إلى مثل هذه المهمة.

أدت تعطلات التطوير، ومشاكل الرحلات التجريبية وغيرها من الانتكاسات المكلفة إلى إبطاء مسار ستارلاينر إلى منصة الإطلاق. وفي الوقت نفسه، أصبح منافس بوينج في إطار برنامج ناسا للطاقم التجاري - سبيس إكس - هو مزود النقل المفضل لرواد الفضاء التابعين لوكالة الفضاء.

وكان من المقرر أن يتم الإطلاق في 6 مايو، وكان وليامز وويلمور بالفعل في مقاعدهما على متن كبسولة ستارلاينر عندما وجد المهندسون مشكلة وأوقفوا عملية الإطلاق.

حدد فريق تحالف الإطلاق المتحد، الذي يبني صاروخ أطلس V، صمام تنظيم الضغط على خزان الأكسجين السائل الذي يحتاج إلى استبدال. وقد تم استبدال الصمام منذ ذلك الحين، لكن المشكلة الجديدة المتعلقة بتسرب الهيليوم على مركبة بوينج الفضائية التي تجلس فوق الصاروخ تسببت في مزيد من التأخير.

إذا تم إطلاق المركبة الفضائية الأسبوع المقبل كما هو مخطط له، فسوف تنفصل المركبة الفضائية ورواد الفضاء بداخلها عن صاروخ أطلس V بعد الوصول إلى المدار وتبدأ في إطلاق محركاتها الخاصة. ومن المرجح أن تقضي المركبة ستارلاينر أكثر من 24 ساعة في طريقها تدريجياً إلى محطة الفضاء.

ومن المقرر أن يقضي ويليامز وويلمور حوالي أسبوع على متن المختبر المداري، لينضما إلى رواد الفضاء السبعة ورواد الفضاء الموجودين بالفعل على متن المحطة، بينما يظل ستارلاينر راسخاً في الخارج.

وسيعود الاثنان بعد ذلك إلى الوطن على متن كبسولة ستارلاينر نفسها، والتي من المتوقع أن تهبط بالمظلة للهبوط في أحد المواقع العديدة المحددة في جميع أنحاء جنوب غرب الولايات المتحدة.