مقبرة الحيتان الغامضة في أعماق المحيط

في أعماق المحيط الهندي الجنوبي الشرقي، على بُعدٍ يصعب تخيّله من السطح، يرقد ما وصفه الباحثون بأنّه واحدٌ من أكبر مقابر الحيتان وأعمقها في العالم موقعٌ يمتدّ على مسافة تقارب 746 ميلاً (1,200 كيلومتر)، ويحتضن مئات الحفريات التي تراكمت على مدى خمسة ملايين سنة على الأقل. ما يجعل هذا الاكتشاف استثنائياً أنّ المقبرة ليست مجرّد أرشيفٍ لعظام منسية فبعض الجثث لا تزال طازجة بما يكفي لتُغذّي مجتمعاتٍ حيّة من كائنات أعماق البحار.

نشر الباحثون نتائجهم يوم الأربعاء في مجلّة Nature، بعد رحلاتٍ استكشافية أجروها على متن الغوّاصة Fendouzhe ومعناها بالصينية «المناضل» التي سبق لها أن زارت أعمق نقطة على وجه الأرض في خندق ماريانا عام 2020.

مقبرةٌ في منطقة Diamantina

اكتشف الفريق هذه المقبرة في منطقة Diamantina Fracture Zone، وهي منطقةٌ من الحواف والخنادق البحرية تقع إلى الجنوب الغربي من أستراليا. تشكّلت هذه المنطقة قبل 30 إلى 40 مليون سنة إبّان انفصال القارّتَين الأسترالية والأنتاركتية، وتصل أعماقها إلى ما بين 15,000 و23,000 قدم (5,000 إلى 7,000 متر) تحت مستوى سطح البحر.

يقول Peng Zhou، الباحث في معهد علوم وهندسة أعماق البحار (IDSSE) التابع للأكاديمية الصينية للعلوم في بكين، والمشارك الرئيسي في قيادة الدراسة: «على الرغم من أنّ هذه المقبرة ضخمةٌ حقاً، فإنّ الوصول إليها بالغ الصعوبة بسبب العمق الشديد». وأضاف في رسالة بريد إلكتروني : «حين رأينا هذا الموقع لأوّل مرّة، كان مفاجأةً تامّة للجميع».

جرى الاستكشاف في إطار البرنامج العالمي لاستكشاف الخنادق العميقة (Global Hadal Trench Exploration Program)، وهو تعاونٌ دولي يستهدف أكثر مناطق المحيطات عمقاً وأقلّها معرفةً. خلال 32 غطسةً نُفّذت بين فبراير ومارس 2023، رصد الفريق 485 موقعاً يحتوي على حفريات حيتان، فضلاً عن 5 حالات سقوط حيتان حديثة أي جثث غرقت مؤخّراً إلى القاع.

كثافةٌ لم تُوثَّق من قبل

ما أذهل العلماء أكثر من غيره هو الكثافة الاستثنائية للحفريات وامتداد توزيعها المتواصل عبر الموقع؛ إذ تحتوي بعض المناطق على نحو 760 بقيّةً لكلّ كيلومتر مربّع «أعلى بكثيرٍ ممّا وُثّق في أيّ موقعٍ مماثل»، وفق ما أفاد Zhou. وقدّر الفريق أنّ أكثر من 10 ملايين بقيّة حوتٍ ترقد على قاع هذا الخندق، وربّما يكون ثمّة المزيد مدفوناً تحت رواسب قاع البحر.

جمع الباحثون 43 حفريةً باستخدام الذراع الآلية للغوّاصة، إلى جانب بعض الكائنات المتغذّية على الجثث، بواسطة جهاز شفطٍ خاص يُعرف بـ «slurp sampler».

حيتانٌ منقاريّة في قلب المقبرة

تنتمي غالبية البقايا إلى الحيتان المنقاريّة (Beaked Whales)، وهي حيتانٌ تتميّز بجماجم تنتهي بأنوفٍ رفيعة تشبه أنوف الدلافين. تُعدّ هذه الحيتان من أكثر الثدييات البحرية غوصاً في الأعماق، وتقضي وقتاً قليلاً قرب السطح، ممّا يجعلها نادرة المشاهدة وشحيحة الدراسة.

ويُفسّر Xikun Song، الأستاذ في IDSSE والمشارك الرئيسي الآخر في الدراسة، سبب تركّز هذه الجثث في هذا الممرّ البحري تحديداً: «تُشكّل هذه المنطقة موطناً أو ممرّاً للهجرة لكائنات الحيتانيات». وحين تتجاوز هذه الحيتان أعماق 9,800 قدم (3,000 متر)، قد تبلغ حدودها الفسيولوجية، «ممّا يزيد من خطر الإنهاك القاتل أو مرض الانخفاض الضغطي». ثمّ تعمل التضاريس على شكل حرف V في المنطقة على توجيه الجثث نحو قاع البحر، حيث يبقى تحرّك الرواسب ضئيلاً جداً، ممّا يُبقي الجثث مكشوفةً أمام المتغذّيات عليها. وبمرور الوقت، تُشكّل معادن أعماق البحار كأكسيد الحديد والمنغنيز قشوراً فوق العظام تحفظها على هيئة حفريات.

حياةٌ تنبثق من الموت

لا تقتصر المقبرة على العظام ؛ فالجثث الحديثة تُغذّي مجتمعاتٍ بيولوجية متنوّعة في أعماق البحار، في ظاهرةٍ يُطلق عليها العلماء اسم (Whale Fall). رصد الفريق على إحدى هذه الجثث ما يصل إلى 2,840 كائناً حيّاً في المتر المربّع الواحد، من بينها ديدانٌ آكلة للعظام، وحلزونات، ونجومٌ هشّة طويلة الأذرع، ومحاراتٌ تعيش على التخليق الكيميائي (Chemosynthesis) أي استخلاص الطاقة من المواد الكيميائية بدلاً من ضوء الشمس. ويُشير الباحثون إلى أنّ كثيراً من هذه الأنواع قد تكون جديدةً على العلم.

يقول Olivier Lambert، عالم الحفريات الفقارية في المعهد الملكي البلجيكي للعلوم الطبيعية في بروكسل، الذي لم يشارك في الدراسة: «حتى الآن، كانت ظاهرة سقوط الحوت مرتبطةً أساساً بجثث الحيتانيات الكبيرة، ولا سيّما الحيتان المصفّاة. هنا يُثبت المؤلّفون أنّ جثث الحيتان المنقاريّة يمكنها أداء دورٍ مماثل في بعض مناطق المحيط العميق المحدّدة». وأضاف أنّ الاكتشاف «مذهلٌ حقاً» رغم أنّه ليس مستغرباً كلياً، نظراً لأنّ المنطقة معروفةٌ بتنوّع أنواع الحيتان المنقاريّة فيها.

Loading image...

نوعٌ جديد وتاريخٌ تطوّري مفتوح

من بين أبرز ما كشفه الاستكشاف: جمجمةٌ جزئية تعود لنوعٍ لم يُعرف من قبل، أطلق عليه الباحثون اسم Pterocetus diamantinae. يقول Giovanni Bianucci، الأستاذ المشارك في قسم علوم الأرض بجامعة Pisa والمشارك الرئيسي الثالث في الدراسة: «اكتشافه يُساعد على توثيق التاريخ التطوّري للمجموعة، ويُثبت أنّ الحيتان المنقاريّة شديدة التخصّص كانت قد تطوّرت بالفعل في الوقت الذي ترسّبت فيه هذه الحفريات». وأضاف: «كان اكتشافاً محظوظاً بالتأكيد، لكنّ الأرجح أنّ حفريات كثيرة أخرى من الحيتان المنقاريّة لا تزال ترقد على قاع مقبرة Diamantina».

رُصدت أيضاً بقايا حديثة لحوت القاطع الصغير (Minke Whale) أو Balaenoptera acutorostrata بطول نحو 10 أقدام (3 أمتار)، إلى جانب بقايا Mesoplodon bowdoini المعروف بحوت Andrew المنقاري بالقرب من حفريات جنسٍ منقرض يُسمّى Pterocetus. وتعود أقدم الحفريات المكتشفة، التي تنتمي إلى Pterocetus benguelae، إلى 5.3 مليون سنة.

يُعلّق Zhou على هذا التنوّع الزمني: «العثور على أجناسٍ منقرضة كـ Pterocetus وأنواعٍ حيّة كـ Mesoplodon bowdoini محفوظةً معاً في المنطقة ذاتها، عبر 1,200 كيلومتر من قاع البحر وعلى هذه الأعماق الشديدة كان أمراً غير متوقّع حقاً».

Loading image...

دلالاتٌ أوسع

يُشير هذا الاكتشاف إلى أنّ مناطق أعماق المحيطات قد تُخفي سجلاتٍ أحفورية لم يُكشف عنها بعد، وأنّ الحيتان المنقاريّة رغم ندرة مشاهدتها تؤدّي دوراً بيئياً محورياً حتى بعد موتها، إذ تُحوّل قاع المحيط إلى واحاتٍ من الحياة لكائناتٍ تعيش في ظلامٍ دامس وضغطٍ هائل.

يبقى هذا الاكتشاف في نهاية المطاف تذكيراً بأنّ المحيطات التي تُغطّي أكثر من 70% من سطح كوكبنا لا تزال تحتفظ بأسرارٍ لم تطأها قدمٌ بشرية، ولم تصلها عيونٌ علمية إلّا في السنوات الأخيرة، وربّما لا تزال أعمق أسرارها في انتظار من يصل إليها.