تأثير توقف تمويل برامج توظيف كبار السن

تقول منظمتا Goodwill و Eestseals وغيرهما من المنظمات غير الربحية إن الآلاف من كبار السن من ذوي الدخل المنخفض قد يصبحون عاطلين عن العمل قريبًا لأن التمويل لم يصل لبرنامج فيدرالي للتدريب والتوظيف منذ عقود.

لم تفرج وزارة العمل حتى الآن عن أكثر من 300 مليون دولار من الأموال للحاصلين على المنح الوطنية لبرنامج توظيف كبار السن في خدمة المجتمع، والذي تم إنشاؤه في عام 1965 لمساعدة البالغين ذوي الدخل المنخفض والعاطلين عن العمل من البالغين 55 عامًا فأكثر وخاصة قدامى المحاربين وسكان الريف والأشخاص ذوي الإعاقة على العودة إلى القوى العاملة.

في الأول من يوليو، أفرجت وزارة العمل عن حوالي 86 مليون دولار من الأموال للمستفيدين في الولايات، لكن لم يتم الإفراج عن أموال المستفيدين من المنح الوطنية (وهو أمر يتم عادةً في شهر مايو)، حسبما أخبر العديد من المنظمات غير الربحية المشاركة منذ فترة طويلة. كان التوقف المؤقت لتمويل البرنامج الذي يخدم حوالي 40,000 من كبار السن تم الإبلاغ عنه لأول مرة من قبل بلومبرج لو.

ونتيجة لذلك، تقول تلك المنظمات إنها اضطرت إلى منح إجازات لكبار السن المشاركين في البرنامج، بالإضافة إلى موظفيها. تأتي هذه التحركات في الوقت الذي استمر فيه نشاط التوظيف في تباطؤ في سوق العمل الأمريكي الأوسع نطاقًا.

تقول كندرا دافنبورت، الرئيسة والمديرة التنفيذية لمؤسسة إيستر سيلز التي تقدم خدمات للأطفال والبالغين من ذوي الإعاقة: "هذا برنامج أمريكي في جوهره، عندما تفكر في الأمر: أشخاص يريدون العمل، ويريدون أن يكونوا أعضاء مساهمين في المجتمع، وأشخاص يريدون أن يكونوا قادرين على إعالة أنفسهم، ويريدون أن يكونوا جزءًا من المجتمع".

لكن حالة عدم اليقين تمتد إلى ما هو أبعد من تمويل العام الحالي، حيث يُخشى أن يكون البرنامج نفسه في الوقت الضائع: تقترح ميزانية السنة المالية المقترحة لوزارة العمل لعام 2026 إلغاء برنامج التدريب المهني والاجتماعي والاقتصادي وعدد كبير من برامج التدريب الوظيفي الأخرى التي طال أمدها واستبدالها بمنحة جماعية يتم توزيعها على الولايات والمجتمعات المحلية.

وقالت دافنبورت إن مثل هذه التخفيضات المحتملة لا يمكن أن تأتي في وقت أسوأ من ذلك.

وقالت: "إذا نظرت على المستوى الكلي إلى ما يؤثر على كبار السن، فهناك تخفيضات في برنامج Medicaid، لذا قد تختفي رعايتهم الصحية". "هناك تخفيضات هائلة في برنامج المساعدة الغذائية التكميلية. الكثير من هؤلاء الأشخاص يعتمدون على برنامج المساعدة الغذائية التكميلية في الحصول على المساعدة الغذائية؛ وهذا سيختفي. والآن يسلب برنامج المساعدة الغذائية التكميلية فرصهم في العمل."

وأضافت: "نحن نضع الأشخاص الذين يرغبون حقًا في مساعدة أنفسهم في موقف رهيب."

قالت متحدثة باسم وزارة العمل إن الوكالة "ستقدم تحديثًا قريبًا" بشأن التمويل المتبقي البالغ 307 مليون دولار في عام 2025 للمستفيدين من المنح الوطنية.

وكتبت كريستين فيرولي، المتحدثة باسم وزارة العمل، عبر البريد الإلكتروني: "لقد منحت الوزارة جميع الحاصلين على منحة برنامج التوظيف والتدريب المهني في القطاع الخاص فترة تمديد للأداء لمدة شهر واحد، بحيث إذا كان لدى الحاصلين على المنح تمويل متاح من منحة عام 2024، فلا يزال بإمكانهم استخدام هذه الأموال لمواصلة عمليات البرنامج". "تستعد إدارة التوظيف والتدريب لمنح المنح بعد فترة وجيزة من تقديم الجهات المستفيدة من المنح على مستوى الولايات والأقاليم لوثائق الميزانية المطلوبة. ستدعم الوزارة المستفيدين من المنح في عملياتهم وخدماتهم للمشاركين."

تدق منظمات مثل المركز الوطني الآسيوي للشيخوخة ناقوس الخطر بشأن التأخير في التمويل.

قال كلايتون فونغ، الرئيس والمدير التنفيذي للمنظمة التي توفر برامج التوظيف وخدمات تقديم الرعاية لكبار السن، في بيان في وقت سابق من هذا الشهر: "هذا التأخير في التمويل ليس مجرد مشكلة بيروقراطية، بل هو أزمة لعشرات الآلاف من كبار السن الذين يعتمدون على برنامج دعم الرعاية الاجتماعية والاقتصادية لكبار السن للبقاء على قيد الحياة".

وفي بيان أرسل عبر البريد الإلكتروني، دعا فونغ وزارة العمل إلى تمويل البرنامج بالكامل لدعم "مسار هادف للاستقرار الاقتصادي" لكبار السن ذوي الدخل المنخفض.

وقال فونغ: "إن برنامج SCSEP هو برنامج تدريب وظيفي يعيد الكرامة والشعور بالهدف لكبار السن الذين يرغبون في مواصلة العمل ولكن غالبًا ما يتم تجاهلهم في القوى العاملة". "هذا التوقف المؤقت للتمويل له عواقب مؤلمة للباحثين عن عمل الذين يحاولون بناء المهارات ورعاية أنفسهم وعائلاتهم."

لقد قامت منظمة فونغ بتسريح أكثر من 800 من كبار السن.

وفي منظمة Goodwill Industries، تم وضع أكثر من 400 مشارك في البرنامج في حالة إجازة؛ وإذا لم يتم الإفراج عن الأموال بحلول 31 يوليو، فقد تؤثر الإجازات الإضافية على أكثر من 1500 من العاملين الأكبر سناً، حسبما قالت المنظمة غير الربحية في بيان أرسلته عبر البريد الإلكتروني.

وجاء في البيان: "تحث منظمة Goodwill وزارة العمل على توفير المخصصات اللازمة لاستمرار هذا البرنامج الهام على وجه السرعة، وتدعو الكونغرس إلى مواصلة الاستثمار في برنامج دعم التوظيف في القطاع الخاص وتوفير الدعم الأساسي للعمال الأكبر سناً".