تواطؤ رئيس شركة نفطية مع أوبك لتضخيم الأسعار

زعمت جهات تنظيمية فيدرالية يوم الخميس أن سكوت شيفيلد، المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة أمريكية رائدة في إنتاج النفط منذ فترة طويلة، حاول التواطؤ مع منظمة أوبك وحلفائها لتضخيم الأسعار.

وقالت لجنة التجارة الفيدرالية إن شيفيلد، الرئيس التنفيذي لشركة بايونير للموارد الطبيعية آنذاك، تبادل مئات الرسائل النصية التي تناقش الأسعار والإنتاج وديناميكيات سوق النفط مع مسؤولين في منظمة البلدان المصدرة للبترول (أوبك)، وهي منظمة النفط التي تقودها المملكة العربية السعودية.

يقول المنظمون إن شيفيلد استخدم محادثات واتساب واجتماعات شخصية وتصريحات علنية لمحاولة "مواءمة إنتاج النفط" في حوض بيرميان في تكساس مع إنتاج أوبك وأوبك بلس، المجموعة الأوسع التي تضم روسيا.

وجاء في شكوى لجنة التجارة الفيدرالية: "صُممت اتصالات السيد شيفيلد لتعزيز أرباح بايونير - وكذلك أرباح شركات النفط في الدول الأعضاء في أوبك وأوبك بلس - على حساب الأسر والشركات الأمريكية".

على عكس ما يحدث مع دول أوبك، من المفترض أن يتم تحديد إنتاج النفط الأمريكي من خلال السوق الحرة، وليس من خلال التنسيق بين اللاعبين الرئيسيين.

تقاعد شيفيلد في ديسمبر 2023 من منصب الرئيس التنفيذي لشركة بايونير. الشركة التي أسسها هي أكبر منتج في حوض بيرميان، وهو حقل النفط الوفير الذي ساعد في جعل الولايات المتحدة أكبر منتج للنفط والغاز في العالم.

أعطت لجنة التجارة الفيدرالية الضوء الأخضر يوم الخميس لبيع شركة بايونير إلى شركة إكسون موبيل مقابل 60 مليار دولار - ولكن فقط بموجب اتفاق يمنع شيفيلد من الجلوس في مجلس إدارة إكسون أو العمل كمستشار.

"وقال كايل ماش، نائب مدير مكتب المنافسة في لجنة التجارة الفيدرالية، في بيان: "إن سلوك السيد شيفيلد السابق يوضح تمامًا أنه لا ينبغي أن يكون في أي مكان بالقرب من مجلس إدارة إكسون. "لا ينبغي للمستهلكين الأمريكيين أن يدفعوا أسعارًا غير عادلة في المضخات لمجرد أن يملأوا جيوب مدير تنفيذي في شركة ما."

وتزعم لجنة التجارة الفيدرالية أن شيفيلد "قام بحملة لتنظيم تخفيضات منسقة مانعة للمنافسة في الإنتاج" بين منتجي النفط الأمريكيين ومنتجي النفط في الولايات المتحدة ومنظمة أوبك وأوبك بلس.

ورداً على سؤال حول التقارير التي تفيد بأن لجنة التجارة الفيدرالية تدرس التوصية بتوجيه اتهامات جنائية لشيفيلد، قال المتحدث باسم لجنة التجارة الفيدرالية دوغلاس فارار لشبكة CNN: "تقع على عاتق لجنة التجارة الفيدرالية مسؤولية إحالة السلوك الإجرامي المحتمل، وهي تأخذ هذا الالتزام على محمل الجد."

وأقر المنظمون بأن شيفيلد لم يخفِ جهوده الرامية إلى "مواءمة" الإنتاج الأمريكي مع إنتاج أوبك، مشيرين إلى التعليقات العلنية التي أدلى بها لحث منافسي الولايات المتحدة على "الانضباط" بشأن الإنتاج.

وقالت لجنة التجارة الفيدرالية: "لكن السيد شيفيلد لم يقتصر على الإشارات العلنية لنظرائه الأمريكيين - فقد أجرى أيضًا محادثات متكررة خاصة مع ممثلين رفيعي المستوى في منظمة أوبك يؤكد لهم أن بايونير ومنافسيها في الحوض البرمي يعملون بجد للحفاظ على إنتاج النفط منخفضًا بشكل مصطنع".

قالت لجنة التجارة الفيدرالية إن شيفيلد ضغطت على لجنة السكك الحديدية في تكساس في بداية جائحة كوفيد في عام 2020 لفرض قيود على إنتاج النفط البرميانية، وهي تخفيضات قالت إنها كانت ستزيد من أسعار النفط الخام فوق مستويات السوق.

وقالت لجنة التجارة الفيدرالية أيضًا إنه بينما كان شيفيلد يناقش جهود تنسيق الإنتاج مع منتجي تكساس الآخرين، قال الرئيس التنفيذي لشركة بايونير "إذا قادت تكساس الطريق، ربما يمكننا أن نجعل أوبك تخفض الإنتاج. وربما تتبعها المملكة العربية السعودية وروسيا. هذه هي خطتنا."

وأضاف شيفيلد، وفقًا للمنظمين: "كنت أستخدم تكتيكات "أوبك+" لحمل أوبك+ على خفض الإنتاج".

انخفضت أسعار النفط العالمية بحوالي 50% في أوائل عام 2020، حيث أدى الإغلاق بسبب الجائحة إلى تراجع الطلب على الغاز ووقود الطائرات. استجابت أوبك+ بخفض الإنتاج.

وأصدرت شركة بايونير بيانًا تدافع فيه عن شيفيلد وتقول إنه "لم يكن في نيته أو تأثير اتصالاته التحايل على القوانين والمبادئ التي تحمي المنافسة في السوق".

وقالت بايونير في البيان: "نحن نختلف مع شكوى لجنة التجارة الفيدرالية ونشعر بالدهشة من شكوى لجنة التجارة الفيدرالية". "يعتقد السيد شيفيلد وبايونير أن شكوى لجنة التجارة الفيدرالية تعكس سوء فهم أساسي لأسواق النفط الأمريكية والعالمية وتسيء قراءة طبيعة ونية أفعال السيد شيفيلد."

لكن بايونير وشيفيلد أشارا إلى أنهما لن يقاوما النتائج التي توصلت إليها لجنة التجارة الفيدرالية، قائلين إنهما "لن يتخذا أي خطوات لمنع إتمام الاندماج".

وقالت إكسون في بيان لها إنها علمت بالادعاءات من لجنة التجارة الفيدرالية.

وقالت إكسون: "إنها تتعارض تمامًا مع كيفية قيامنا بأعمالنا"، مشيرة إلى أن المسؤولين لم يثيروا "أي مخاوف بشأن ممارساتنا التجارية" بعد أن قدمت الشركة أكثر من 1.1 مليون وثيقة استجابة لطلبات لجنة التجارة الفيدرالية.

وقالت إكسون إنه استجابةً لمخاوف لجنة التجارة الفيدرالية، فإنها لن تضيف شيفيلد إلى مجلس إدارتها. وقالت الشركة إنها تتوقع إغلاق صفقة الاستحواذ على بايونير يوم الجمعة.