اكتشاف كنغر عملاق جديد

حدد العلماء ثلاثة أنواع جديدة من الكنغر العملاق الذي عاش قبل 5 ملايين إلى 40,000 سنة مضت، أحدها يبلغ حجمه ضعف حجم أكبر الكنغر الذي يعيش اليوم.

تنتمي حيوانات الكنغر العملاق إلى جنس بروتيمنودون، وقد أظهرت هذه الحيوانات تنوعاً في الشكل والمدى وطريقة القفز أكثر مما كان يعتقده الباحثون سابقاً، وفقاً لبيان صادر عن جامعة فلندرز في جنوب أستراليا.

يستند البحث، الذي نُشر يوم الاثنين في مجلة Megataxa، إلى اكتشاف العديد من الهياكل العظمية الأحفورية الكاملة من قبل علماء الحفريات الذين يعملون في بحيرة كالابونا في جنوب أستراليا. وقد سمح ذلك لفريق بقيادة إسحاق كير، عالم الحفريات في جامعة فلندرز، بالإجابة عن أسئلة طويلة الأمد حول بروتيمنودون.

على الرغم من أن أحافير بروتيمنودون شائعة إلى حد ما في أستراليا، إلا أن فهمنا لهذه المخلوقات أعاقه حقيقة أن الحفريات كانت تتألف تاريخياً من عظام فردية بدلاً من حيوانات كاملة.

وفي حين أن حيوانات الكنغر كانت تبدو مشابهة إلى حد ما لتلك التي نراها اليوم، إلا أنها كانت أكثر قرفصاء وعضلات، وفقًا للبيان.

وأضاف الباحثون أن الأنواع الثلاثة الموصوفة حديثًا كانت ستقفز أيضًا بطرق مختلفة وتتكيف للعيش في بيئات مختلفة.

كان أحد الأنواع - P. viator - سيصل وزنه إلى 170 كيلوغراماً (375 رطلاً)، مما يجعله أثقل بمرتين تقريباً من وزن أكبر ذكور الكنغر الأحمر التي تعيش اليوم.

وقال كير لشبكة سي إن إن إن يوم الاثنين إن أكبر العينات كان يبلغ طولها أكثر من مترين (6.6 قدم).

وأضاف: "مع أقدامه الضيقة وعظام فخذه القصيرة نسبياً وعظام ساقه الطويلة، كان متناسباً إلى حد كبير مع الكنغر الأحمر والرمادي الحي - صُمم ليقفز بسرعة وكفاءة".

وأضاف: "كان من شأن ذلك أن يساعده على التنقل بين مصادر الغذاء والماء في موطنه المفتوح والقاحل في وسط أستراليا".

ويعني اسمه "فياتور" باللاتينية "المسافر أو عابر السبيل"، وقال كير لشبكة سي إن إن إن إن الكنغر كان من المحتمل أن يتنقل في مجموعات كبيرة تُعرف باسم "الغوغاء"، كما يفعل الكنغر الأحمر والرمادي اليوم.

وأضاف: "كان من المحتمل أن يكون مفترسهم الرئيسي هو ثايلاكوليو كارنيفيكس، وهو "الأسد الجرابي المنقرض الآن". "كان ثيلاكوليو، الذي كان بحجم كلب كبير تقريبًا، حيوانًا مفترسًا متربصًا يُعتقد أنه كان متخصصًا في صيد الكنغر."

النوعان الآخران الموصوفان حديثًا هما P. mamkurra و P. dawsonae.

وقال كير في البيان إن حيوان المامكورا كان من ذوات الأربع، مما يعني أنه كان يتحرك بشكل أساسي على أربع أرجل بدلاً من القفز على اثنتين.

"ربما كان الكنغر كبير الحجم ولكنه سميك العظام وقوي البنية وقوي البنية وكان بطيء الحركة إلى حد ما وغير فعال. وربما لم يكن يقفز إلا في حالات نادرة، وربما فقط عندما يفاجأ".

وقال الباحثون إنه لا يُعرف الكثير نسبيًا عن P. dawsonae نظرًا لوجود عدد أقل من الحفريات التي يمكن للعلماء دراستها، ولكن من المحتمل أنه كان "قافزًا متوسط السرعة".

توضح الورقة البحثية أيضًا قدرة بروتيمنودون غير العادية على البقاء على قيد الحياة في بيئات متنوعة.

قال كير في البيان: "من المعروف الآن أن الأنواع المختلفة من البروتيمنودون سكنت مجموعة واسعة من الموائل، من وسط أستراليا القاحلة إلى الجبال ذات الأمطار الغزيرة والغابات في تسمانيا وغينيا الجديدة."

وبحلول حوالي 40,000 سنة مضت، انقرضت البروتمنودون في البر الرئيسي لأستراليا، على الرغم من الاختلافات بين الأنواع المختلفة.

ومع ذلك، لم يؤثر هذا الانقراض على الحيوانات المماثلة مثل حيوان الوالارو والكنغر الرمادي، لأسباب لا يفهمها العلماء بشكل كامل.

ويأمل الفريق أن تساهم هذه الدراسة في إجراء أبحاث مستقبلية تفسر إلى حد ما سبب حدوث ذلك.

أما الخطوة التالية لكير فهي رحلة إلى بابوا غينيا الجديدة للقيام بما قال إنها ستكون أول عملية حفر حفريات هناك منذ أكثر من 40 عامًا، حسبما قال لشبكة سي إن إن.

وقال: "هناك نوع من البروتيمنودون موجود في التكوين الذي سنحفر فيه، وهو بروتيمنودون أوتيباندوس، وآمل أن أحصل على جمجمة كاملة لهذا النوع المثير للاهتمام".