رفع الفائدة الحرج وتوقعات التوسع الاقتصادي

مع انطلاق اجتماع السياسة الذي يعقده الاحتياطي الفيدرالي في مارس، تبقى أسعار الفائدة عند أعلى مستوى في 23 عامًا، ومع ذلك فإن معدلات البطالة منخفضة، وقد وصلت الأسهم إلى مستويات قياسية متكررة ولا يبدو أن هناك ركود في المستقبل المنظور.

الاقتصاديون حائرون.

عندما يرفع الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة لمواجهة التضخم العالي، يزداد خطر الركود، وكان الاقتصاد الأمريكي يصطدم بانخفاض التكاليف الباهظة في الماضي بفعل القروض المرتفعة. لكن هذا لم يحدث هذه المرة.

اقتصاد أمريكا يبقى قويًا بشكل ملحوظ، على الرغم من ارتفاع أسعار الفائدة. يقول الاقتصاديون إن ذلك يرجع جزئيًا إلى منخفض جدًا لأسعار الرهن العقاري التي قام بها الملاك على مدار الجائحة، حين خفض الاحتياطي الفيدرالي الأسعار تقريباً إلى الصفر؛ جنبا إلى جنب مع الأوضاع المالية الجيدة للأسر في السنوات الأخيرة.

قال رئيس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول لشبكة سي بي أس الشهر الماضي إنه كان "حرجاً" للبنك المركزي رفع الأسعار بالوتيرة العنيفة التي فعلها، حتى لو كان ذلك يعني أن الأميركيين قد يشعرون ببعض "الألم".

"كنت صادقا عندما قلت إننا نعتقد أنه سيكون هناك ألم. وكنا نعتقد أن الألم من المحتمل أن يأتي، كما حدث في العديد من دورات الركود الماضية، على شكل بطالة مرتفعة"، قال باول. "ولكن هذا لم يحدث".

على الرغم من أنها ظاهرة زرعت الحيرة في كثير من الاقتصاديين، إلا أنها - والأهم من ذلك - حفظت حتى الآن الأميركيين من الألم الاقتصادي القاسي الذي يصاحب الركود.

الأداة الرئيسية التي يستخدمها الاحتياطي الفيدرالي لإدارة الاقتصاد وتنفيذ السياسة النقدية هي تحديد سعر الفائدة الرئيسي، الذي يؤثر على تكاليف الاقتراض. كلما كانت هناك حاجة إلى تبريد الاقتصاد من خلال جعل الاقتراض أكثر تكلفة، يرفع الاحتياطي الفيدرالي الأسعار، مما يجب أن يؤدي إلى الحد من التضخم.

الرهن العقاري هو نوع كبير، ولكن مهم من الديون التي تقوم بها الأميركيين لشراء منزل، وتخضع بشدة لقرارات الفائدة لدى الفيدرالي. لم تعمل ذلك القناة الرئيسية لنقل السياسة النقدية بنجاح كما كان عليه في الماضي.

"معظم الديون في الرهون العقارية وكثير من الناس الذين اقتنوا معدلاتٍ منخفضةً جدًا قالوا للفيدرالي: ارفع أسعار الفائدة كما شئت. إننا مقيدون لما بين 20 و 30 عامًا مقبلًا"، قال دان نورث، أحد كبار الاقتصاديين في الشركة.

خفض الاحتياطي الفيدرالي بشكل كبير أسعار الفائدة في بداية جائحة كوفيد-19 للمساعدة في إنقاذ اقتصاد يعاني من بطالة مرتفعة، مما أدى إلى انخفاض معدلات الفائدة على الرهن العقاري أيضًا. ولكن عندما تعافى الاقتصاد الأمريكي بشكل حاد في عام 2021، فتحت للرهانات العقارية بشكل جنوني، ومع ما زالت معدلات الرهن العقاري في مستويات منخفضة جدًا.

فمن المحتمل أن لا يستبدل هؤلاء الملاك الذين اقتنوا معدلات الفائدة الميسرة بأي شيء أعلى. بلغ معدل الفائدة الثابت لمدة 30 عامًا متوسطه 6.74% في الأسبوع الذي انتهى في 14 مارس، وفقًا لبيانات من فريدي ماك.

هذا يُعد انخفاضًا عن مستوى القرنين الماضي من 7.79% في أواخر أكتوبر، ولكنه أعلى من كل ما شهده الاقتصاد من 2008 إلى 2022.

هذه المعدلات المنخفضة للغاية تُعرف بـ "أصفادًا ذهبية" تُحافظ على الكثير من الملاك من بيع منازلهم، حتى لو كانوا في حاجة إلى ذلك.

توقع مسؤولو الفيدرالي في تصوراتهم الاقتصادية الأخيرة من ديسمبر أن يُخفضوا أسعار الفائدة ثلاث مرات هذا العام، مما سيُخفض أيضًا معدلات الرهن العقاري. سيصدر تصورات جديدة يوم الأربعاء عندما يعلن الاحتياطي الفيدرالي قراره الأخير بشأن أسعار الفائدة.

كانت أوضاع مالية المستهلكين بحالة ممتازة عندما بدأ الاحتياطي الفيدرالي برفع الأسعار. زاد العديد من الأميركيين من رصيدهم في حساباتهم المصرفية في العامين 2020 و 2021 بفضل المدفوعات ذات الصلة بالجائحة وعدم الإنفاق على الخدمات بسبب القيود المفروضة في ذلك الوقت.

كان سوق العمل أيضًا في حالة باردة حمراء حين عاد الاقتصاد بقوة من الجائحة في 2021 مع تنافس أصحاب العمل للحصول على العمال من خلال زيادة الأجور وتعزيز المزايا.

يستمر أصحاب العمل في توظيف العمال بوتيرة قوية، تبقى معدلات البطالة دون 4% ويظل العمال يحصدون مكاسب الأجور القوية أكثر مما رأيناه في أوقات ما قبل الجائحة. ارتفعت صافي قيمة المواطنين بوتيرة تاريخية من 2019 إلى 2022، وفقًا لاستبيان الاحتياطي الفدرالي الثلاثي لشؤون المال والمستهلكين.

كل ذلك يعني أن الأميركيين كانوا مجهزين جيدًا للتعامل مع آثار المعدلات العالية للفائدة.

"كانت ميزانيات المستهلكين صحية بأسعار ديون منخفضة نسبياً"، قال كارين مانا، مديرة محفظة العملاء في فدريتد هيرمس.

"تؤدي محافظهم الآن أداءًًا جيدًا جدًا، وتعطيهم استثماراتهم الثابتة المزيد. لذا لا يشعر أحد بالضرورة بأن يدفع من أجل ديونه، فهذه حالة مختلفة تماماً عما رأيناه في التاريخ"، قالت.

يعقد الفيدرالي في مارس اجتماعاته السياسية يومي الثلاثاء والأربعاء من هذا الأسبوع، حيث سيعلن قراره في 2 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، يليه مؤتمر صحفي يقوده رئيس البنك المركزي جيروم باول في 2:30 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة. يتوقع المحللون أن الفيدرالي سيحتفظ بمعدل الاقتراض الأساسي دون تغيير للاجتماع الخامس المتتالي.