بعد عامين مرهقين: خفض أسعار الفائدة الجديد

بعد عامين مرهقين من التضخم المرتفع وأسعار الفائدة المرتفعة، يستعد الأمريكيون أخيرًا لبعض الارتياح: فقد قدم رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول يوم الجمعة أقوى تأكيد له حتى الآن على أن خفض أسعار الفائدة قادم الشهر المقبل. ولكن يظل حجم هذا التخفيض مسألة مفتوحة.

وبمجرد أن يبدأ الاحتياطي الفيدرالي في تقليص سعر الفائدة الرئيسي، الذي يؤثر على تكاليف الاقتراض في جميع أنحاء الاقتصاد، فإن ذلك سيمثل علامة فارقة مهمة في معركة التضخم التاريخية للبنك المركزي. أصبحت ضغوط الأسعار تحت السيطرة وسوق العمل الأمريكية تسير بوتيرة أبطأ هذه الأيام مقارنة بالسنوات الأخيرة. أظهرت البيانات الصادرة عن وزارة العمل الأمريكية هذا الأسبوع أن نمو الوظائف كان أضعف بكثير في الأشهر الـ 12 المنتهية في مارس مما كان معلنًا في السابق. كما ارتفعت البطالة في يوليو إلى أعلى مستوى لها منذ أكتوبر 2021.

وهذا بالتحديد هو السبب في استعداد الاحتياطي الفيدرالي لخفض أسعار الفائدة في سبتمبر/أيلول للمرة الأولى منذ عام 2020. بالإضافة إلى استقرار الأسعار، تم تكليف الاحتياطي الفيدرالي أيضًا من قبل الكونجرس بالسعي لتحقيق أقصى قدر من التوظيف. في حين أن سوق العمل الأمريكي لا يزال يتمتع بصحة جيدة، فإن الاقتصاديين ليسوا متأكدين مما إذا كانت البطالة ستستقر أو تستمر في الارتفاع.

حتى أن العديد من مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي نظروا في إمكانية خفض أسعار الفائدة في اجتماع السياسة النقدية الشهر الماضي، حسبما أظهر محضر الاجتماع الذي صدر يوم الأربعاء، ولكنهم بدلاً من ذلك اختاروا الإبقاء على أسعار الفائدة دون تغيير. وقالت "الغالبية العظمى" منهم إنهم يعتقدون أنه سيكون من المناسب طرح أول خفض لأسعار الفائدة في سبتمبر، إذا تطور الاقتصاد كما هو متوقع.

وبينما يجتمع محافظو البنوك المركزية والاقتصاديون البارزون هذا الأسبوع في جاكسون هول بولاية وايومنغ لحضور ندوة سنوية يستضيفها بنك الاحتياطي الفيدرالي في مدينة كانساس سيتي، أرسل باول إشارة قوية للأسواق في خطابه الرئيسي يوم الجمعة بأن أول خفض لأسعار الفائدة قادم في غضون شهر تقريبًا.

وتترقب وول ستريت منذ فترة قيام الاحتياطي الفدرالي بخفض تكاليف الاقتراض. ويرى المتداولون في الوقت الحالي فرصة قوية لخفض سعر الفائدة بمقدار نصف نقطة مئوية في نوفمبر/تشرين الثاني، وفقًا لسوق العقود الآجلة، بعد أن خفض الاحتياطي الفيدرالي في سبتمبر/أيلول للمرة الأولى.

وهنا يكمن السؤال الوحيد الذي يشغل بال الجميع: ما مدى القوة التي سيخفض بها الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة في نهاية المطاف؟

يتخذ الاحتياطي الفيدرالي قراراته بشأن أسعار الفائدة بما يتفق مع ما يحدث في الاقتصاد. على سبيل المثال، عندما كان التضخم في أعلى مستوياته منذ عدة عقود في صيف عام 2022، رفع الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة وثلاثة أرباع نقطة في عدة اجتماعات. خلال فترة الركود العظيم، قام بنك الاحتياطي الفيدرالي في كثير من الأحيان بتخفيض أسعار الفائدة بمقدار ثلاثة أرباع نقطة.

وهذا يعني أن هناك عمومًا عتبة عالية بشكل عام لاتخاذ الاحتياطي الفيدرالي إجراءً صارمًا، في أي من الاتجاهين. وهناك خطر اشتعال التضخم مجددًا إذا انتهى الأمر بالاحتياطي الفيدرالي إلى تحفيز الاقتصاد أكثر من اللازم عن طريق خفض أسعار الفائدة في وقت مبكر جدًا أو بقوة كبيرة. لقد فاجأ الاقتصاد الأمريكي باستمرار في الاتجاه الصعودي خلال السنوات القليلة الماضية.

وقال تاني فوكوي، الخبير الاقتصادي في شركة MetLife Investment Management، لشبكة CNN: "ما زالوا قلقين من حدوث ارتفاع آخر في التضخم، على غرار الارتفاع الذي شهدناه في بداية العام".

أشار مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي في الغالب إلى أنهم مستعدون أخيرًا لخفض أسعار الفائدة، لكن البعض ما زالوا يعبرون عن بعض التردد. قال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا رافائيل بوستيتش مؤخرًا "سيكون من السيئ حقًا أن نبدأ في خفض أسعار الفائدة ثم نضطر إلى العودة ورفعها مرة أخرى."

وقد قال باول مؤخرًا إن مخاطر بقاء التضخم مرتفعًا ومخاطر ضعف سوق العمل أكثر من المتوقع "قد أصبحت متوازنة بشكل أفضل". ولكي يفكر الاحتياطي الفيدرالي في إجراء خفض كبير بمقدار نصف نقطة مئوية، سيتعين على محافظي البنوك المركزية رؤية أدلة متزايدة على تعثر سوق العمل.

"وقال المحللون في سيتي بنك في مذكرة للعملاء يوم الخميس: "في نهاية المطاف، سيحدد تقرير الوظائف لشهر أغسطس الذي سيصدر في أوائل سبتمبر ما إذا كان بنك الاحتياطي الفيدرالي سيخفض الفائدة بمقدار نصف نقطة في سبتمبر.

وقال ريان سويت، كبير الاقتصاديين الأمريكيين في أوكسفورد إيكونوميكس، في ندوة عبر الإنترنت مؤخرًا للصحفيين، إن وول ستريت تولي الآن اهتمامًا أكبر للطلبات الجديدة للحصول على إعانات البطالة، والتي يُنظر إليها على أنها وكيل لتسريح العمال، ويمكن القول إنها المؤشر الأقدم لأي تحولات في سوق العمل. يعتقد سويت أنه من المرجح أن يخفض الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة فقط الشهر المقبل.

قالت وزارة العمل الأمريكية يوم الخميس إن هناك 232 ألف طلب للحصول على إعانات البطالة الأسبوع الماضي، بزيادة طفيفة قدرها 4000 طلب عن مستوى الأسبوع السابق المعدل بالزيادة. لا يزال هذا المستوى منخفضًا تاريخيًا، لكن المطالبات اتجهت نحو الارتفاع في الأشهر الأخيرة. كما ارتفعت المطالبات المستمرة، التي يقدمها الأشخاص الذين حصلوا على تأمين البطالة لمدة أسبوع على الأقل أو أكثر، بمقدار 4,000 للأسبوع المنتهي في 10 أغسطس/آب إلى 1.863 مليون. وصلت المطالبات المستمرة إلى أعلى مستوى لها منذ أسبوع عيد الشكر لعام 2021.

من المحتمل أن يؤدي تقرير الوظائف الحكومي القادم لشهر أغسطس/آب إلى تحريك المؤشر. إذا أظهرت البيانات أن أرباب العمل أضافوا وظائف أقل بكثير مما كان متوقعًا وإذا ارتفعت البطالة عن مستواها الحالي البالغ 4.3%، فقد يدفع ذلك الاحتياطي الفيدرالي إلى التفكير في اتخاذ إجراءات أكثر قوة.

ولكن، في الوقت الحالي، لا توجد حالة طارئة تتطلب من الاحتياطي الفيدرالي خفض أسعار الفائدة بقوة الشهر المقبل، أو في أي وقت لاحق من العام. ان بنك الاحتياطي الفيدرالي معروف بكونه قابلاً للتنبؤ بشكل كبير، لذلك إذا كشف البنك المركزي في وقت ما عن خفض أكبر من المتوقع في أسعار الفائدة، فقد يؤدي ذلك إلى حدوث تقلبات في الأسواق المالية ويثير المخاوف من وجود خطأ ما في الاقتصاد الأمريكي.