تحقيق FBI يهدد حرية الصحافة في أمريكا

في الثامن والعشرين من فبراير الماضي، نشرت الصحفية Elizabeth Williamson في صحيفة The New York Times تقريراً عن صديقة مدير مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI) Kash Patel، حمل عنوان "صديقة Patel تسعى إلى الشهرة والثروة برفقة فريق SWAT من FBI". لم تكن Williamson تعلم حينها أنّ هذا التقرير سيضعها في مرمى التحقيق من المؤسسة ذاتها التي كانت تكتب عنها.

كشفت The New York Times أنّ FBI "بدأ بالتحقيق" مع Williamson على خلفية ذلك التقرير، ولم تعلم الصحيفة بالأمر إلا عبر مصدر سري أبلغ زميلها Michael Schmidt، الذي نشر تقريراً عن الواقعة مساء الأربعاء، فأشعل موجة إدانات من منظمات حرية الصحافة.

وصف المحرر التنفيذي لـ The New York Times، Joe Kahn، هذا التحقيق بأنه محاولة "مثيرة للقلق" من FBI لـ"تجريم العمل الصحفي الاعتيادي".

وقال Clayton Weimers، مدير منظمة مراسلون بلا حدود لأمريكا الشمالية: "في الأسبوع ذاته الذي رفع فيه Kash Patel دعوى قضائية واهية ضد The Atlantic بسبب تقرير لم يُعجبه، اكتشفنا أيضاً أنّ FBI الذي يقوده فتّش بيأسٍ في قواعد بياناته بحثاً عن معلومات مسيئة لصحفية في The New York Times أحرجه تقريرها." وأضاف: "هذا التحرّش المستمر بالصحفيين، غير الأمريكي في طابعه، يستحضر بشكلٍ مقلق أحلك فصول تاريخ المكتب. حان وقت أن يُحاسَب Patel ويستقيل."

السياق: Patel في موقف دفاعي

لم يأتِ هذا الكشف في فراغ. فمنذ الأسبوع الماضي، حين نشرت The Atlantic تقريراً يتضمّن اتهامات بـ"الإفراط في الشرب والغياب غير المبرر"، و Patel في موقف دفاعي متواصل. نفى الاتهامات ورفع دعوى تشهير ضد المجلة، فيما تصاعدت التكهنات حول مستقبله في منصبه. وفي خضمّ ذلك، بات يتكرّر على شاشة Fox News، في ما يبدو محاولةً لاسترضاء الرئيس Donald Trump عبر قنواته التلفزيونية المفضّلة.

وفي ظهوره مساء الأربعاء في برنامج "Hannity"، وصف تقرير Williamson بأنه "لا أساس له"، ثمّ انتقل سريعاً إلى الإشادة بـ Trump.

التحقيق الصحفي أم المطاردة؟

لم يتقدّم التحقيق كثيراً، غير أنّ العملاء "فتّشوا في قواعد بيانات المكتب" بحثاً عن معلومات تخصّ Williamson، وفق مصدر Schmidt. ثمّ "أوصى عملاء FBI بالمضيّ في تحقيق استهلالي"، إلا أنّهم اصطدموا بـ"عقبات في وزارة العدل، حيث رأى المسؤولون أنّه لا أساس قانونياً للمضيّ قُدُماً".

في المقابل، نفى FBI أن تكون Williamson قد "خضعت للتحقيق شخصياً"، مؤكّداً في الوقت ذاته الخطوط العريضة لما نشرته الصحيفة، ومستنداً إلى قضية تهديد بالقتل طالت Alexis Wilkins، صديقة Patel.

وكتبت Erica Knight، الاستراتيجية في العلاقات العامة المقرّبة من Patel، على منصة X: "إليكم ما جرى فعلاً: رجلٌ هدّد بـ'تشويه وجه Alexis Wilkins برصاص بندقية هجومية' بعد قراءة تقرير Williamson. عملاء FBI استجوبوا Alexis بشأن التهديد، وسألوها عن Williamson لأنّ تقريرها هو ما حرّض المتّهم. هذا عملٌ استجوابي اعتيادي في قضايا التهديد."

وأكّد Patel في ظهوره على Fox أنّ الشخص الذي أطلق التهديد قد اعتُقل ووُجّهت إليه تهم.

أمّا المتحدث باسم FBI فقد قال إنّ المحققين "كانوا قلقين من أنّ أساليب التغطية الصحفية الاستقصائية تجاوزت حدود المطاردة"، مضيفاً أنّ "FBI لم يتّخذ أيّ إجراء إضافي بحقّ Williamson أو تقريرها."

لكنّ الحديث عن "المطاردة" وهي جريمة فيدرالية أثار قلقاً بالغاً لدى محرري The New York Times ومستشاريها القانونيين. إذ أوضحت الصحيفة أنّ Williamson أجرت مكالمة هاتفية واحدة مع Wilkins، تبعها تبادلٌ للرسائل الإلكترونية، وهو ما يندرج ضمن الممارسات الصحفية الاعتيادية تماماً. كما تواصلت مع عدد من المقرّبين من Wilkins وهو أيضاً أمرٌ طبيعي تماماً في العمل الصحفي.

وقال مصدر قانوني مطّلع على الملف: "من غير المتصوَّر أن يرى أحدٌ جريمةً فيدرالية في مثل هذا التصرّف."

بيد أنّ توصيف "المطاردة" يندرج ضمن نمطٍ رصده الصحفيون في السنوات الأخيرة، حيث يلجأ أصحاب التقارير المسيئة إلى اتّهام الصحفيين بمطاردتهم أو مطاردة ذويهم.

ردود الفعل: "تجريم للعمل الصحفي"

وصف المدافعون عن حرية الصحافة ما أقدم عليه FBI بأنه إساءة صريحة لاستخدام السلطة. وتداول الديمقراطيون في لجنة القضاء بمجلس النواب تقرير The New York Times، متسائلين في منشور على X موجّه إلى Patel: "أيّ 'قواعد بيانات FBI' تستخدم بالضبط للبحث عن معلومات تخصّ الصحفية التي تجرّأت على كتابة تقرير عن صديقتك واستخدامك لفريق SWAT متفرّغ لنقلها وحراستها؟"

وفي مذكّرة داخلية تم الحصول عليها ، كتب Kahn أنّه وإن كانت الصحيفة "لا تملك ما يدعو للاعتقاد بأنّ هذا نهجٌ ممنهج" لدى FBI، فإنّ ما جرى "يمثّل تصعيداً في أساليب الترهيب والتخويف التي تستهدف الصحفيين الذين يكشفون معلومات محرجة للإدارة."

وأضاف Kahn: "الأشدّ إثارةً للقلق هو أنّ هذا محاولةٌ لتجريم العمل الصحفي الاعتيادي في هذه الحالة: إجراء مقابلات، وتطوير مصادر، وحضور فعاليات عامة، ومنح الطرف المعني فرصة الردّ. سنواصل تغطية هذه الإدارة بشكلٍ كامل ونزيه كما اعتدنا دائماً. ونحن ندعم Elizabeth وتقاريرها دعماً لا تحفّظ فيه."