هل نواجه جائحة إنفلونزا جديدة؟

في الأشهر الأخيرة، واجه الأمريكيون الذين يبحثون عن البيض أرففاً فارغة في متاجر البقالة الخاصة بهم. وقد أجبر التهديد المتصاعد لإنفلونزا الطيور المزارعين على قتل ملايين الدجاج لمنع انتشاره.

منذ ما يقرب من 70 عامًا، كان موريس هيليمان، الخبير في الأنفلونزا، قلقًا أيضًا بشأن العثور على البيض. ومع ذلك، كان هيلمان بحاجة إلى البيض ليس لتناول فطوره، ولكن لصنع اللقاحات التي كانت أساسية لوقف جائحة الإنفلونزا المحتملة.

وُلد هيليمان بعد عام من جائحة الإنفلونزا سيئة السمعة التي اجتاحت العالم عام 1918، والتي أودت بحياة 20 مليون إلى 100 مليون شخص. وبحلول عام 1957، عندما بدأ هيليمان يشعر بالقلق بشأن إمدادات البيض، كان لدى العلماء فهم أكثر تطورًا للإنفلونزا مما كان لديهم من قبل. وقد دفعتهم هذه المعرفة إلى الخوف من أن وباءً مشابهًا لوباء عام 1918 يمكن أن يندلع بسهولة، ويقتل الملايين مرة أخرى.

وبصفتي مؤرخًا للطب، لطالما كنت مفتونًا باللحظات الرئيسية التي توقف الوباء. وتوفر دراسة هذه اللحظات بعض التبصر في كيفية وسبب تحول تفشي وباء ما إلى جائحة مميتة، بينما لا يتحول وباء آخر إلى جائحة مميتة.

تعد الإنفلونزا من أكثر الأمراض التي لا يمكن التنبؤ بها. في كل عام، يتحور الفيروس قليلاً في عملية تسمى الانجراف المستضدي. وكلما زادت الطفرة، قل احتمال تعرف الجهاز المناعي على المرض ومقاومته.

بين الحين والآخر، يتغير الفيروس بشكل كبير في عملية تسمى التحول المستضدي. عندما يحدث هذا، يصبح الناس أقل مناعة ويزداد احتمال انتشار المرض بشكل كبير. كان هيلمان يعلم أن المسألة مجرد مسألة وقت قبل أن يتحول فيروس الإنفلونزا ويتسبب في حدوث جائحة مماثلة لتلك التي حدثت في عام 1918. أما متى سيحدث هذا التحول بالضبط، فلم يكن أحد يعرف متى سيحدث هذا التحول.

في أبريل 1957، فتح هيلمان صحيفته ورأى مقالاً عن المرضى "ذوي العيون الزجاجية" الذين يغمرون العيادات في هونغ كونغ.

كان المقال مكونًا من ثماني جمل فقط. لكن هيلمان احتاج فقط إلى أربع كلمات فقط من العنوان الرئيسي ليشعر بالقلق: "هونج كونج تكافح الإنفلونزا".

في غضون شهر من معرفته بوباء الإنفلونزا في هونغ كونغ، طلب هيلمان عينة من الفيروس من زملائه في آسيا وحصل عليها واختبرها. بحلول شهر مايو، علم هيليمان وزملاؤه أن الأمريكيين يفتقرون إلى المناعة ضد هذه النسخة الجديدة من الفيروس. وكان هناك جائحة محتملة تلوح في الأفق.

أعطت الولايات المتحدة الأولوية في عام 1957 لتطعيم الأفراد العسكريين على العامة. هنا، أفراد من سفينة تابعة للبحرية الألمانية الغربية يسلمون جرة من اللقاح لسفينة النقل الأمريكية جنرال باتش لـ 134 شخصًا مريضًا بالإنفلونزا. هنري بروجيمان/AP Photo

خلال عشرينيات وثلاثينيات القرن العشرين، أنفقت الحكومة الأمريكية ملايين الدولارات على أبحاث الإنفلونزا. وبحلول عام 1944، لم يكن العلماء قد أدركوا فقط أن الإنفلونزا ناجمة عن فيروس متغير الشكل وهو أمر لم يكونوا يعرفونه في عام 1918 - ولكنهم طوروا أيضًا لقاحًا.

أدى انجراف المستضدات إلى جعل هذا اللقاح غير فعال في موسم الإنفلونزا عام 1946. على عكس لقاح شلل الأطفال أو لقاح الجدري، الذي يمكن إعطاؤه مرة واحدة للحماية مدى الحياة، كان لقاح الإنفلونزا بحاجة إلى التحديث المستمر ليكون فعالاً ضد فيروس دائم التغير.

ومع ذلك، لم يعتد الأمريكيون على فكرة الاشتراك في لقاح الإنفلونزا السنوي. بعد رؤية التأثير المدمر لوباء عام 1918 على جنود وبحارة البلاد، أعطى المسؤولون الأولوية لحماية الجيش من الإنفلونزا. خلال الحرب العالمية الثانية وبعدها، استخدمت الحكومة لقاح الإنفلونزا للجيش وليس لعامة الناس.

في ربيع عام 1957، دعت الحكومة الشركات المصنعة للقاح إلى تسريع إنتاج لقاح جديد للإنفلونزا لجميع الأمريكيين.

جرت العادة أن يقوم المزارعون بإعدام الديوك والدجاج غير المرغوب فيه لإبقاء التكاليف منخفضة. ومع ذلك، طلب هيليمان من المزارعين عدم إعدام ديوكهم، لأن مصنعي اللقاح سيحتاجون إلى إمدادات ضخمة من البيض لإنتاج اللقاح قبل أن يضرب الفيروس الولايات المتحدة بالكامل.

ولكن في أوائل شهر يونيو، كان الفيروس منتشرًا بالفعل في الولايات المتحدة. كان الخبر السار هو أن الفيروس الجديد لم يكن قاتلًا كما كان سلفه في عام 1918.

على أمل خلق "تنبيه للجمهور، ولكن ليس تنبيهًا مقلقًا"، ناقش الجراح العام ليروي بورني وخبراء آخرون الإنفلونزا والحاجة إلى التطعيم في برنامج تلفزيوني تم توزيعه على نطاق واسع. كما أنتجت الحكومة أيضًا إعلانات قصيرة للخدمة العامة وعملت مع المنظمات الصحية المحلية لتشجيع التطعيم.

فيلم من عام 1957 لإعلام الأمريكيين بكيفية استجابة الولايات المتحدة لتفشي الإنفلونزا، ومع ذلك، كانت معدلات التطعيم "معتدلة" فقط, ليس لأن الأمريكيين رأوا أن التطعيم يمثل مشكلة، ولكن لأنهم لم يروا الإنفلونزا كتهديد. ما يقرب من 40 عامًا أضعفت ذكريات جائحة عام 1918، في حين أن تطوير المضادات الحيوية قلل من خطر الالتهاب الرئوي القاتل الذي يمكن أن يصاحب الإنفلونزا.

إذا كان الموت والدمار هما ما ميّز جائحة عام 1918، فإن الحظ هو ما ميّز جائحة عام 1957.

كان من حسن الحظ أن رأى هيليمان مقالاً عن ارتفاع معدلات الإصابة بالأنفلونزا في آسيا في الصحافة الشعبية. وكان الحظ هو الذي جعل هيليمان يطلق دعوة مبكرة لزيادة إنتاج البويضات المخصبة. وكان من حسن الحظ أن فيروس عام 1957 لم يعكس قدرة فيروس عام 1918 على القتل.

وإدراكًا منهم أنهم تفادوا رصاصة في عام 1957، كثف خبراء الصحة العامة من مراقبتهم لفيروس الإنفلونزا خلال الستينيات. كما عملوا أيضًا على تحسين لقاحات الإنفلونزا وتشجيع التطعيم السنوي. وقد أدت عوامل متعددة، مثل تطوير لقاح شلل الأطفال بالإضافة إلى الاعتراف المتزايد بالدور الذي تلعبه اللقاحات في السيطرة على الأمراض، إلى إنشاء بيروقراطية تركز على التحصين في الحكومة الفيدرالية خلال الستينيات.

كان تلقيح البيض بالفيروس الحي الخطوة الأولى لإنتاج لقاح. AP Photoعلى مدار الستين عامًا الماضية، استمر فيروس الإنفلونزا في الانجراف والتحول. في عام 1968، تسبب التحول مرة أخرى في حدوث جائحة. في عام 1976 و 2009، أدت المخاوف من تحول الفيروس إلى مخاوف من أن وباءً جديدًا يلوح في الأفق. لكن الأمريكيين كانوا محظوظين مرة أخرى.

فاليوم، يتذكر القليل من الأمريكيين جائحة عام 1957, تلك الجائحة التي تلاشت قبل أن تحدث ضررًا حقيقيًا. ومع ذلك، فقد ترك ذلك الحدث إرثًا دائمًا في كيفية تفكير خبراء الصحة العامة والتخطيط لتفشي المرض في المستقبل. وعلى افتراض أن الولايات المتحدة تستخدم التطورات الطبية والصحية العامة المتاحة لها، فإن الأمريكيين الآن أكثر استعدادًا لمواجهة جائحة الإنفلونزا مما كان عليه أسلافنا في عام 1918 وعام 1957.

لكن عدم القدرة على التنبؤ بالفيروس يجعل من المستحيل حتى اليوم معرفة كيف سيتحور ومتى سيظهر الوباء.