اكتشاف ديناصور تيرانوصور ريكس

كان أب وابناه وابن عمه وابن عمهما في نزهة في بادلاندز في داكوتا الشمالية في عام 2022 عندما عثروا على ما يشبه ساق ديناصور تخرج من صخرة.

كان سام فيشر وولداه جيسين وليام، اللذان كانا في العاشرة والسابعة من عمرهما آنذاك، وابن عمهما كايدن مادسن، الذي كان في التاسعة من عمره، من هواة صيد الحفريات لسنوات، وكانوا يعرفون أن المنطقة - تشكيل هيل كريك - غنية بها، حيث أنتجت بعض أشهر الهياكل العظمية لديناصور ريكس في العالم.

لكنهما لم يكونا يعرفان أنهما كانا يحققان اكتشافاً علمياً مهماً.

قال "ليام" خلال مؤتمر صحفي يوم الثلاثاء في دنفر: "صرخ والدي لجيسين وكايدن ليأتيا، فجاءا راكضين. "سأل أبي: "ما هذا؟ فقالت جيسين: 'هذا ديناصور!"

وقفوا لالتقاط صورة مع العظام، وأرسل فيشر الصورة إلى عالم الحفريات وأمين متحف دنفر للطبيعة والعلوم الدكتور تايلر ليسون، الذي كان زميله في المدرسة الثانوية.

والآن، كشف المتحف النقاب عن ما يسميه "تين ريكس"، وهو هيكل عظمي نادر لديناصور تي ريكس اليافع، وهو واحد من عدد قليل من الهياكل الموجودة. سيتمكن الجمهور من رؤيته بعد استخراجه من الصخرة في معرض يُفتتح في 21 يونيو.

عندما حصل على صورة عظمة الساق لأول مرة، اعتقد ليسون أنه كان ينظر إلى ديناصور منقار البط.

قال: "لم أكن أعرف أنه ديناصور تي ريكس، لأن كل ما كان لديّ هو الصور، وكان مفصل الركبة يشبه منقار البط". "لاحقًا، بدأت أنظر إلى الصور عن كثب أكثر قليلًا. والطريقة التي كان يتفتت بها العظم إلى صفائح تشير إلى أنه قد يكون ديناصوراً آكلاً للحوم."

ثم قام بمراسلة أصدقائه من علماء الحفريات لمعرفة ما إذا كان أي شخص يعتقد أنه قد يكون تي ريكس. "قالوا لي: 'لا، يبدو مثل منقار البطة'. وقلت لهم: "حسناً، ربما يكون مجرد تفكير بالتمني".

ومع ذلك، بدأ ليسون عملية التنقيب في يوليو 2023، مصطحباً معه عائلة المكتشفين. وقال: "كان الأطفال معنا في كل خطوة على الطريق، وكان ذلك رائعاً". "أدركنا أنه كان تي ريكس في اليوم الأول. كانت الكاميرات تصورنا أثناء حدوث ذلك."

كان "ليسون" يأمل في العثور على عظمة رقبة، والتي كانت ستساعده في التمييز بين ديناصور منقار البط أو تي ريكس، حيث أن هناك اختلافاً في النوعين. وبدلاً من ذلك، حصل على شيء أفضل بكثير: "لقد اكتشفنا فكاً سفلياً مع مجموعة من الأسنان البارزة"، وهو ما يعتقد أنه دليل لا لبس فيه على أن الحفرية كانت لديناصور تي ريكس.

قال جيسين فيشر عن اللحظة التي أدرك فيها أن الحفرية كانت في الواقع تي ريكس: "لقد كنت عاجزاً تماماً عن الكلام".

ثم شرعوا بعد ذلك في إزالة الصخور التي تعلوها، وعلى مدار 11 يومًا، استخرجوا بعناية طبقة صخرية من الحجر الرملي عمرها 66 مليون سنة تحتوي على الحفرية التي جمعوها في سترة من الجبس بطول 9 أقدام وعرض 5 أقدام وتزن أكثر من 6000 رطل.

كانت ثقيلة للغاية بحيث لا يمكن لطائرة هليكوبتر عادية أن ترفعها، لذا تم استدعاء طائرة بلاك هوك الأكثر تطوراً. وبعد أقل من عام، أصبحت القطعة على وشك أن تصبح معرضًا حيًا في المتحف، حيث سيشاهد الزوار العلماء وهم ينظفون الحفرية ويفصلون العظام المنفردة - وهي عملية قد تستغرق ما يصل إلى عام، كما قال ليسون.

كما سيُعرض في المعرض فيلم وثائقي مدته 40 دقيقة بعنوان "T-REX"، ويتضمن لقطات من وراء الكواليس من عملية التنقيب عن الحفرية.

استناداً إلى التقديرات الأولية، يعتقد ليسون أن الحفرية هي حفرية تي ريكس صغير مات لسبب غير معروف عندما كان عمره 13 أو 15 عامًا. كان طوله حوالي 25 قدمًا ووزنه حوالي 3500 رطل. كان طول تي ريكس البالغ في المتوسط 40 قدمًا ووزنه لا يقل عن 8,000 رطل، وفقًا لليسون.

اكتمل الهيكل العظمي بنسبة 30% تقريباً، لكن ليسون قال إن العظام في حالة جيدة.

"نحن نعلم أن لدينا ساقاً مفصلية مع عظام الورك، ولدينا بضع فقرات من الذيل، وأعتقد أن لدينا جزء لا بأس به من الجمجمة. نأمل أن يكون هناك الكثير من الهيكل العظمي داخل الصخرة، ولكن من الغريب أننا لا نملك أياً من الأضلاع، وليس لدينا الأذرع، وليس لدينا الكثير من الفقرات - قد يكون هناك المزيد من هذه العظام"، مضيفاً أنه يضع خططاً للعودة إلى تكوين هيل كريك والتنقيب عن المزيد.

وقال ليسون إن أحافير الديناصورات اليافعة نادرة لأنها أصغر حجماً وبالتالي يصعب العثور عليها، كما أنها أكثر عرضة للاستهلاك بعد الموت بسبب ليونة عظامها. وبمجرد أن يعزل الباحثون عظمة ما، سيتمكنون من تحليلها بعناية والحصول على مزيد من المعلومات حول الحفرية، وربما تأكيد ما إذا كانت من ديناصور تي ريكس اليافع أو أي شيء آخر.

ويُعد هذا التمييز موضوعًا ساخنًا في علم الحفريات في الوقت الحالي، وقد جادلت ورقة بحثية نُشرت هذا العام بأن بعض الهياكل العظمية القليلة التي عُثر عليها من صغار ال T. rex قد تنتمي إلى نوع منفصل يسمى Nanotyrannus.

"قال ليسون: "لقد كان هذا جدلًا محتدمًا حول النانوتيرانوس مقابل التيرانوصور ريكس. "ما زلتُ أعتقد أن ديناصورنا يافع، لأنه أكبر من أن يكون نانوتيرانوس. هناك أشياء أخرى تشير إلى أنه يافع أيضًا من حيث نضج الهيكل العظمي. مما لا شك فيه أن هذه العينة ستؤثر بشكل كبير في هذا النقاش. وسوف تكون نقطة بيانات أخرى يمكن للناس من خلالها تقديم حججهم، وهذا أمر مهم."

وبمجرد الانتهاء من فحوصات العظام، سيعمل ليسون على دراسة علمية توضح هذا الاكتشاف، والتي يهدف إلى نشرها في غضون العامين المقبلين.

قال نيك لونجريتش، عالم الحفريات والأحياء التطورية في جامعة باث في المملكة المتحدة وأحد مؤلفي ورقة نانوتيرانوس البحثية، إن تأكيد اكتشاف تيرانوصور ريكس يافع سيكون أمرًا استثنائيًا. وأضاف قائلاً: "التيرانوصور ليس شائعًا والديناصورات اليافعة نادرة بشكل لا يصدق، لذا فإن الديناصورات اليافعة من ديناصورات تي ريكس هي أندر النادر".

"لهذا السبب أنا متشكك. فحتى الآن، جميع "الديناصورات اليافعة من ديناصور تي ريكس" تقريباً هي في الواقع بالغين من ابن عمه الأصغر نانوتيرانوس. وأضاف لونجريتش: "لا أعرف أي شيء آخر عنه، أميل إلى التخمين بأن هذا هو ما لديهم". "ولكن إذا كان لديهم أخيرًا هيكل عظمي جيد لديناصور تي ريكس صغير، فسيكون ذلك رائعاً جداً، وسيكون من الرائع رؤيته - إنه نوع من الكأس المقدسة لحفريات ديناصور هيل كريكس. ولكن يجب أن يظهر هيكل عظمي جيد لديناصور تي ريكس صغير عاجلاً أم آجلاً. سأكون مهتماً برؤية الورقة البحثية."