سانت جونز يكتب التاريخ في عالم كرة السلة

"نائمون".

هكذا وصف ستيف ماسيلو برنامج سانت جونز الذي انضم إليه قبل ثلاثة مواسم كمساعد مدرب لريك بيتينو.

قال هذا بينما كان لاعبو ريد ستورم يشقون طريقهم خلفه وسط قصاصات الورق الملونة المتناثرة على أرضية ماديسون سكوير غاردن، في طريقهم لقص الشباك.

في دوري معروف بتاريخه العريق في كرة السلة، لم يسبق لأحد أن حقق ما حققه سانت جونز. يُعدّ فريق جونيز أول فريق يفوز بلقب الدوري المنتظم مرتين متتاليتين، بالإضافة إلى لقب بطولة بيغ إيست مرتين متتاليتين. ولفهم هذا الإنجاز، من المهم النظر إلى الفرق التي يلعب فيها جونيز.

هذا هو الدوري الذي قضى فيه باتريك إيوينغ أربع سنوات، وكذلك كريس مولين. هذا هو دوري بيرل، ووالتر بيري، وألينز (راي وإيفرسون)، وكيمبا وبرونسون، وبيغ جون، ولوي، وبوهايم، ورولي، ورايت.

لم يحقق أي منهم ما حققه سانت جونز. حيث صنع فريق ريد ستورم التاريخ بفوزه الساحق 75-52 على فريق كونيتيكت الذي هزمه بفارق 32 نقطة قبل أسبوعين. وإن لم يكن الأمر أشبه بتسليم الراية، فقد كان بالتأكيد بمثابة رد اعتبار.

Loading image...

وداعًا للسكون. مرحبًا بالهيمنة.

قد يكون التفسير السطحي وغير الدقيق هنا هو القول بأن المال هو ما يغير كل شيء. لا جدال في أن تقاسم الإيرادات قد أثر على فرق مؤتمر بيغ إيست بشكل متساوٍ. سانت جونز من بين الفرق الغنية، ويعود الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى خريجها ومؤسس شركة فيتامين ووتر، مايك ريبول.

لكن ريبول لا يملك سوى صلاحية تمويل الفريق؛ فهو لا يستطيع تدريبه. حدث هذا لأن ريك بيتينو هو المدرب الرئيسي. الأمر بهذه البساطة. فريق جونيز ليس سوى أحدث مشاريع إعادة التأهيل التي قام بها خلال مسيرته المهنية الحافلة بالتغييرات الجذرية.

لقد كشف عن خط الثلاث نقاط، الذي كان آنذاك جديدًا ومثيرًا للسخرية، ليقود فريق بروفيدنس المتواضع إلى القمة. قاد فريق كنتاكي إلى المربع الذهبي وأعاد بناء تاريخه العريق بعد أن كان ضحيةً لعقوبات الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات، ليصبح بطلًا وطنيًا. وصل إلى لويفيل في الوقت الذي بدأ فيه الفريق بالتراجع، وحقق أول ثنائية مزدوجة له في مؤتمر بيغ إيست (لقب الموسم المنتظم ولقب البطولة)، بالإضافة إلى لقب آخر. حتى أنه بدأ بحصد الألقاب في جامعة أيونا أثناء إعادة بناء مسيرته بعد مغادرته لويفيل إثر فضائح متعددة.

عندما انتقل إلى جامعة سانت جونز، وجد ضالته في برنامجه المتميز برنامج عريق، وجماهير متعطشة للفوز، ولا مجال إلا للتقدم.

لا يفوز بيتينو بالسحر، بل على العكس تمامًا. اللعب تحت قيادة بيتينو يعني الالتزام بمعاناة حقيقية. في التدريبات، غالبًا ما يرتدي ميكروفونًا لاسلكيًا، لضمان سماع الجميع لانتقاداته اللاذعة. لا يتسامح مع الكسل أو الإهمال، لا من لاعبيه ولا من مدربيه.

ماسيلو، الذي انضم إلى فريق كنتاكي كلاعب غير مُجند، كان يعمل مع بيتينو بشكل متقطع خلال مسيرته. على مدار ما يقارب عقدًا من الزمن، أُقيل بشكل غير رسمي مرة واحدة على الأقل أسبوعيًا خلال تلك الفترة.

قال ابنه ريتشارد، مدرب فريق زافيير، بينما كان يشاهد والده يحتفل: "لم أرَ في حياتي شخصًا لديه مثل هذه الرغبة الجامحة في دفع الآخرين إلى الأمام. إنه لا يتوقف أبدًا".

وصرح بيتينو بينما كان ينتظر قص الشباك: "عندما نستقطب لاعبين، لا نعدهم بالنجاح في دوري NBA، لكننا نعدهم بأنهم سيتحسنون".

وكان لاعبو سانت جونز خير دليل على ذلك.

الفريق الذي حقق ثنائية هذا العام يكاد يكون مختلفًا عن فريق العام الماضي. فقد تطلبت حقبة انتقالات اللاعبين إعادة بناء أساسية، واستقطب سانت جونز ثمانية لاعبين جدد لموسم 2025-2026. وبينما كان بيتينو يُعيد بناء فريقه، كانت مهمته الأساسية لماسييلو هي إيجاد لاعبين يتمتعون بأخلاق حميدة.

بعد مسيرة رائعة في مارس من العام الماضي، تراجع أداء فريق ريد ستورم بشكل ملحوظ في بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA)، حيث لم يكتفِ الفريق بالخروج من الدور الثاني، بل قام المدرب بيتينو فعلياً باستبعاد نجمه، آر. جيه. لويس. فقد غادر لاعب العام في مؤتمر بيغ إيست المباراة ضد أركنساس قبل 4 دقائق و 56 ثانية من نهايتها ولم يعد.

قال ماسيلو: "تحدثنا حتى مع عمال النظافة. لا أمزح. لا تتخيلون حجم البحث الذي أجريناه."

استعانوا بديلان دارلينغ من جامعة ولاية أيداهو، وديلون ميتشل من جامعة سينسيناتي، وبرايس هوبكنز من جامعة بروفيدنس، ليبنوا فريقاً يتمحور أساساً حول لاعب واحد.

يُعتبر زوبي إيجيوفور مشروعاً مثالياً لبيتينو. بعد أن كان بالكاد يجد مكاناً له في فريق جامعة كانساس، انضم إلى جامعة سانت جونز في السنة الأولى لبيتينو. ارتفع معدل نقاطه من 1.2 نقطة في المباراة الواحدة مع جامعة كانساس إلى 16.3 نقطة هذا الموسم، وهو أول رياضي في مؤتمر بيغ إيست يفوز بجوائز أفضل لاعب في العام، وأفضل لاعب دفاعي، وأفضل طالب رياضي، والآن، أفضل لاعب في البطولة.

Loading image...

في عودة إلى أيام مجد الدوري، حين كانت المنافسة بين اللاعبين الكبار شرسة لدرجة أن المؤتمر خفّض عدد الأخطاء إلى ستة مؤقتًا، سجّل إيجيوفور 18 نقطة، واستحوذ على تسع كرات مرتدة، وصدّ ست كرات. وعند صدّه الكرة السابعة، عاد إيجيوفور إلى ملعبه ولوّح بإصبعه على طريقة ديكيمبي موتومبو.

مع نهاية المباراة، استُبدلت هتافات "هيا يا جونيز" و"هيا يا هاسكيز" بصيحات "زووووووبي" مدوية.

قال بيتينو: "أحد الأمور التي يرغب بها أي مدرب دائمًا هو أن يتحسن فريقه، بالطبع، ولكن الأهم هو أن يتحسن لاعبوه. هذا ما يجعل الأمر مُجزيًا للغاية. لقد تحسن أداء هؤلاء اللاعبين جميعًا".

ومن المثير للاهتمام أن بيتينو نفسه قد تحسن أيضًا.

قبل واحد وأربعين عامًا، وصل إلى دوري بيغ إيست شابًا طموحًا مُتحمسًا لتغيير الوضع الراهن. ولأنه كان مُقتنعًا بأنه لا يُمكن أن يكون لقمة سائغة، فقد كان يُقاتل غالبًا لمجرد القتال. ولأنه كان يعتقد أن خطة رولي ماسيمينو لتقسيم أرباح صفقة كرة الدوري تُحابي الحرس القديم بشكل غير عادل، فقد انتقد مدرب فيلانوفا آنذاك خلال اجتماع الدوري. وكاد الاثنان أن يتشاجرا بالأيدي.

خلال مباراة ضد جورج تاون، تبادل هو وجون تومسون جونيور الشتائم حتى وصل الأمر بهما إلى الوقوف وجهًا لوجه في منتصف الملعب. رفض بيتينو، ذو البنية النحيلة، التراجع، رغم أنه كان يصرخ في وجه تومسون.

لم يهدأ غضبه، بل على العكس تمامًا. قبل 56 ثانية من نهاية المباراة، وبعد أن استسلم دان هيرلي بعد استبدال جميع لاعبيه الخمسة، أهدر إيجيوفور فرصة صد الكرة، فاندفع بيتينو نحوه مشيرًا إليه.

لكن ثمة حنينٌ خفيٌّ لدى بيتينو لم يكن موجودًا من قبل. لم يعد متسرعًا في تحقيق الفوز، بل أصبح أكثر حرصًا على الاستمتاع بما هو أمامه. ولا شك أن هذا نتيجة طبيعية لتقدمه في السن.

في الثالثة والسبعين من عمره، أصبح بيتينو الآن أقدم مدرب في الدوري، وبينما كان يقف على المنصة مع لاعبيه لتسلم الكأس، كان جوني ثندربيرد، تميمة فريق سانت جون، يحمل أحد أحفاد المدرب الستة عشر.

قال ابنه ريتشارد: "أن يفعل هذا هنا، في مسقط رأسه، أعلم كم هو مميز بالنسبة له". "إنها خاتمة مثالية لمسيرته المهنية، ولا أتمنى أن تنتهي في أي وقت قريب. لماذا؟ أتمنى أن يبقى إلى الأبد. لا يوجد سبب للتوقف. إنه الأفضل في كرة السلة الجامعية''.