مستقبل رواد الفضاء: التحديات والإبداع

عندما غادر رائدا الفضاء سوني ويليامز وبوتش ويلمور الأرض إلى محطة الفضاء الدولية قبل شهرين، تخلّصا من حقائبهما من أجل قطعة أساسية من المعدات. فقد غادرا وهما يقودان أول اختبار طيران افتتاحي لمركبة بوينج الفضائية ستارلاينر التي تعمل بطاقم، بدون أدوات النظافة الخاصة بهما وغيرها من وسائل الراحة الشخصية متوقعين العودة إلى الأرض في غضون أسبوع أو نحو ذلك.

لكنهما الآن على متن المحطة الفضائية منذ أكثر من 60 يوماً، وقد أثارت وكالة ناسا هذا الأسبوع احتمال بقائهما هناك حتى أوائل عام 2025 بسبب المشاكل المستمرة في كبسولة ستارلاينر.

مثل هذا التمديد ليس مؤكداً، حيث يأمل مسؤولو ناسا في حل بعض الخلافات داخل وكالة الفضاء حول سلامة ستارلاينر. ويجب اتخاذ قرار، وفقاً لناسا، بحلول منتصف أغسطس/آب.

لكن وكالة ناسا أشارت إلى أن استمرار الرحلة لمدة شهر قد يكون ضرورياً إذا اعتُبرت ستارلاينر غير آمنة واحتاجوا إلى العودة إلى الخطة البديلة، حيث سيعود رواد الفضاء إلى الوطن على متن كبسولة سبيس إكس كرو دراغون بدلاً من ذلك.

فما الذي سيفعله ويليامز وويلمور بالضبط لمدة ستة أشهر أخرى في الفضاء؟

حالياً هما ضيفان. فهما ليسا جزءاً من البعثة الاستكشافية رقم 71، وهي الطاقم الدولي المكون من سبعة رواد فضاء يعملون كطاقم رسمي لمحطة الفضاء. ومع ذلك، قالت وكالة ناسا إنهما اندمجا بسلاسة مع المجموعة، حيث يقومان بالمهام اليومية على متن المختبر المداري.

ولكن إذا تم تمديد إقامتهما حتى فبراير/شباط، كما قالت ناسا إنه قد يحدث إذا لم تتمكن ستارلاينر من إعادتهما إلى الوطن، فإن ويليامز وويلمور سينتقلان ليكونا من أفراد طاقم البعثة بدوام كامل.

وسيتوليان المهام المعتادة للطاقم، مثل إجراء عمليات السير في الفضاء خارج المحطة الفضائية، وصيانة المختبر المداري وتنفيذ جدول زمني محكم للتجارب العلمية.

وأكدت ناسا أن رواد فضاء ستارلاينر مستعدون لإجراء مثل هذا التحول.

وقالت دانا ويغل، مديرة برنامج محطة الفضاء الدولية في ناسا، خلال إحاطة إعلامية يوم الأربعاء: "قبل عامين، اتخذنا القرار مع العلم أن هذه الرحلة كانت رحلة تجريبية للتأكد من أن لدينا الموارد والإمدادات والتدريب المناسب للطاقم، في حال احتاجوا إلى التواجد على متن محطة الفضاء الدولية، لأي سبب من الأسباب، لفترة أطول من الوقت".

"وأضافت ويجل: "بوتش وسوني مدربان تدريباً كاملاً. "إنهما قادران وحاليًا على القيام برحلات EVA (السير في الفضاء)، مع الروبوتات، مع كل الأشياء التي نحتاج منهما القيام بها."

لا يوجد شيء مؤكد، لكن وكالة ناسا أشارت يوم الأربعاء للمرة الأولى إلى أنها تفكر في إعادة المركبة الفضائية بوينج ستارلاينر إلى الوطن فارغة.

لكن ذلك لن يترك ويليامز وويلمور في الفضاء إلى أجل غير مسمى. حيث سيتم تعيينهما في رحلة العودة إلى الوطن على متن مركبة "كرو-9" التابعة لسبيس إكس.

من المقرر حالياً أن تطير بعثة Crew-9 وهي رحلة روتينية إلى محطة الفضاء لتجديد طاقم البعثة بأربعة رواد فضاء: رواد الفضاء زينا كاردمان، ونيك هيغ وستيفاني ويلسون، ورائد الفضاء ألكسندر غوربونوف من وكالة الفضاء الروسية روسكوسموس.

وبموجب خطة ناسا للطوارئ الخاصة بستارلاينر، سيتم إخراج اثنين من هؤلاء الرواد من تلك المهمة، على الرغم من أن المسؤولين لم يكشفوا عن أي من أفراد الطاقم الأربعة قد يكونون من بين أفراد الطاقم.

وستطير المركبة الفضائية كرو دراغون بعد ذلك بمقعدين فارغين إلى محطة الفضاء الدولية وستقلع في موعد لا يتجاوز 24 سبتمبر، بناءً على أحدث التواريخ التي شاركتها ناسا.

وستطير الصابورة، أو القطع المعدنية التي تعمل كوزن ثقيل، إلى جانب المقعدين الفارغين على متن Crew-9 للحفاظ على مركز ثقل مركبة Crew Dragon.

وسينضم رائدا الفضاء "كرو-9" بعد ذلك إلى ويليامز وويلمور على متن المحطة الفضائية، وسيكمل الأربعة جميعهم طاقم البعثة 72، والتي ستضم رواد فضاء روس إضافيين ومن المقرر أن تبدأ في سبتمبر بعد فترة تسليم.

وكما هو معتاد بالنسبة للبعثات التي تنضم إلى محطة الفضاء التي تنضم إلى بعثة استكشافية أخرى، سيبقى رواد الفضاء Crew-9 على متن المحطة الفضائية لمدة خمسة أو ستة أشهر تقريبًا مما يترك ويليامز وويلمور في الفضاء لمدة نصف عام آخر بالإضافة إلى الشهرين اللذين قضوهما بالفعل في الفضاء.

وبمجرد أن يصبحا جزءاً من "كرو-9"، سينتظمان في روتين منظم، حيث سيتم تحديد أيامهما ساعة بساعة.

وقد انخرط رواد الفضاء بالفعل في بعض من هذا العمل اليومي. وقالت التحديثات الأخيرة من وكالة ناسا إن ويليامز وويلمور استخدما وقتهما حتى الآن في صيانة المحطة الفضائية، وفحص الأجهزة، وتنظيم الشحنات، وإجراء فحوصات على ستارلينر، والمساعدة في التجارب العلمية والعروض التقنية.

ومع ذلك، فقد أتيحت لويليامز وويلمور أيضاً فرص لبعض المرح في الجاذبية الصغرى. شاركت وكالة ناسا لقطات لرواد الفضاء في 26 يوليو وهم يمررون شعلة بلاستيكية على محطة الفضاء ويقلدون الأحداث الأولمبية، بما في ذلك القرص وحصان الحلق. (التمرين مهمة أساسية لرواد الفضاء لتجنب فقدان الكثير من العضلات وكثافة العظام أثناء وجودهم في الفضاء).

وللعلم، أثبتت ويليامز بالفعل قدراتها كرياضية فضاء بارزة.

في عام 2012، خلال رحلة سابقة إلى محطة الفضاء الدولية، أصبحت أول شخص ينهي سباق ثلاثي في الفضاء. استخدمت ويليامز دراجة ثابتة، وقامت بمحاكاة السباحة باستخدام آلة رفع الأثقال، وركضت على جهاز المشي بينما كانت مربوطة بحزام حتى لا تطفو بعيداً.

وجاء هذا الإنجاز بعد أن شاركت في ماراثون بوسطن من محطة الفضاء في عام 2007.

سجّلت ويليامز وويلمور ما مجموعه 500 يوم في الفضاء قبل الانطلاق في رحلة ستارلاينر التجريبية. حتى أن ويليامز قالت إنها بكت بعد أن غادرت محطة الفضاء بعد مهمتها الأخيرة في عام 2012، غير متأكدة مما إذا كانت ستعود إلى المحطة الفضائية.

وقال أحد المعلقين في وكالة ناسا خلال بث مباشر في 5 يونيو لإطلاق ستارلاينر: "هذه الرحلة حلم بالنسبة لها".

ليس من غير المألوف أن يقوم رواد الفضاء بتمديد إقامتهم على متن المحطة الفضائية بشكل غير متوقع لأيام أو أسابيع أو حتى أشهر.

على سبيل المثال، كان من المقرر أن يقضي رائد فضاء ناسا فرانك روبيو حوالي ستة أشهر على متن محطة الفضاء الدولية في رحلته الافتتاحية إلى المدار الأرضي المنخفض التي انطلقت في سبتمبر 2022. وبدلاً من ذلك قضى 371 يومًا في الفضاء بعد اكتشاف تسرب سائل التبريد من مركبته الأصلية كبسولة سويوز الروسية أثناء رسوها في البؤرة الاستيطانية في المدار.

انتهت إقامة روبيو التي استمرت لمدة عام بتسجيل رقم قياسي أمريكي لأكبر عدد من الأيام المتواصلة التي قضاها في المدار.

كما يقوم رواد الفضاء بشكل روتيني بتمديد إقامتهم في المحطة لأيام في كل مرة لعدة عوامل، بما في ذلك سوء الأحوال الجوية على الأرض أو تعديلات أخرى في الجدول الزمني.

ربما أدى سفر رواد الفضاء إلى محطة الفضاء دون حقائب السفر التي حزموها لمهمتهم إلى تعقيد إقامة رواد الفضاء على متن ستارلاينر التي امتدت لفترة طويلة. فقد اختارت وكالة ناسا إخراج أمتعتهم من المركبة الفضائية لإفساح المجال لمضخة كانت هناك حاجة ماسة إليها لإصلاح مرحاض معطل على متن المحطة الفضائية.

ربما حصل رائدا الفضاء أخيرًا على مهلة بعد أن وصلت بعثة إعادة إمداد الشحن التابعة لشركة نورثروب جرومان إلى المحطة الفضائية يوم الثلاثاء.

قال بيل سبيتش، مدير تكامل العمليات في ناسا لبرنامج محطة الفضاء الدولية، خلال مؤتمر صحفي الأسبوع الماضي: "نود أن نبقي خياراتنا مفتوحة حتى يكون لدينا بعض العناصر مثل الملابس وبعض المواد الغذائية الشخصية لويليامز وويلمور، وأشياء من هذا القبيل".

وليس هناك ما يشير إلى أن الإمدادات الغذائية ستتضاءل في أي وقت قريب. فبحسب سبيتش، كان على متن سفينة نورثروب غرومان التي تحمل على متنها 8200 رطل من التجارب العلمية والبضائع، شحنة من الطعام تشمل وجبات ومنتجات مثل القرع والفجل والجزر والتوت والبرتقال والتفاح والقهوة.

ومع ذلك، يجب أن تتخذ ناسا قرارًا سريعًا بشأن عودة ويليامز وويلمور أو إدماجهما في التناوب العادي للطاقم لأن مخزون المحطة الفضائية من الطعام والموارد الأخرى ليس غير محدود.

"أثناء وجودهم هناك، لدينا طاقم إضافي، ولدينا أيدي عاملة إضافية، ويمكنهم القيام بالكثير من العمل. لكنهم يستهلكون أيضًا المزيد من المواد الاستهلاكية والمزيد من الإمدادات"، قال كين باوروكس مساعد مدير ناسا لمديرية مهام العمليات الفضائية يوم الأربعاء.

"وأضاف: "في مرحلة ما، نحن بحاجة إلى إعادة هؤلاء الأشخاص إلى الوطن والعودة إلى الحجم الطبيعي للطاقم على متن محطة الفضاء الدولية."