رحلة بولاريس داون: نجاح تاريخي في الفضاء

انطلقت مهمة "بولاريس داون" التابعة لشركة "سبيس إكس" في وقت مبكر من يوم الثلاثاء، حيث أطلقت طاقمًا من أربعة أشخاص من رواد الفضاء المدنيين إلى المدار. وبعد ساعات، دخلوا التاريخ بالفعل، حيث وصلوا إلى أعلى مدار حول الأرض وتجاوزوا رقماً قياسياً تم تسجيله خلال الأيام الأولى لناسا.

وأكدت الشركة أن مركبة الفضاء سبيس إكس كرو دراغون التي تحمل الطاقم وصلت إلى ذروة ارتفاعها البالغ 1400.7 كيلومتر (870 ميلاً) في الساعة 9:19 مساء يوم الثلاثاء.

وتجاوزت هذه المسافة الرقم القياسي الذي سجلته بعثة الجوزاء 11 التابعة لناسا عام 1966، والتي وصلت إلى 853 ميلاً (1373 كيلومتراً) خلال رحلتها حول الأرض.

وقد قطعت بعثات أبولو التابعة لناسا مسافة أبعد ولكنها لم تدخل في مدار تقليدي حول الأرض. فقد كانت متجهة إلى القمر، الذي يقع على بعد ربع مليون ميل من كوكبنا. وتمثل مهمة بولاريس داون أيضاً أبعد رحلة قام بها أي إنسان منذ بعثة أبولو الأخيرة في عام 1972 - وأبعد رحلة إلى الفضاء سافرتها امرأة على الإطلاق.

ربما تحتفل شركة سبيس إكس وطاقم بولاريس داون بإنجازهم البارز، ولكن لا تزال هناك مساعٍ أكثر خطورة في هذه المهمة التي تستغرق خمسة أيام - والتي تهدف إلى دفع حدود السفر إلى الفضاء التجاري والمساعدة في اختبار التقنيات التي قد تستخدمها سبيس إكس في رحلات أعمق في الكون.

في صباح يوم الخميس، سيحاول فريق بولاريس داون - الذي يضم الرئيس التنفيذي لشركة Shift4 Payments جاريد إيزاسمان، ممول المهمة، وصديقه المقرب والطيار السابق في سلاح الجو الأمريكي سكوت "كيد" بوتيت ومهندستي سبيس إكس آنا مينون وسارة جيليس - القيام بأول رحلة فضائية تجارية.

ومن المتوقع أن يبدأ الحدث الرائد الذي من المقرر أن يبدأ في وقت مبكر من اليوم الثالث للطاقم في الفضاء، ومن المتوقع أن يتم هذا الحدث بينما يدور الطاقم في مدار حول الأرض على ارتفاع حوالي 435 ميلاً (700 كيلومتر) فوق الأرض.

وسيتعرض كل من إيزاسمان ومينون وبوتيت وجيليس لفراغ الفضاء عندما يتم إزالة الضغط من كبسولة كرو دراغون الخاصة بهم وفتح فتحة دائرية. وسيخرج اثنان من أفراد الطاقم، وهما جيليس وإيزاكمان من المركبة الفضائية خلال الساعتين تقريباً اللتين تُترك فيهما المركبة مع وجود باب مفتوح في الفضاء الشاسع.

سيكون الطاقم محميًا من الفراغ الذي لا يرحم إلا من خلال بدلات النشاط خارج المركبة الفضائية الجديدة من سبيس إكس. وقد تم تصميم البدلات الفضائية وتطويرها في عامين ونصف، وهو ما يعتبر سريعاً للغاية وفقاً لمعايير الفضاء.

وعلى سبيل المقارنة، تحاول وكالة ناسا منذ أكثر من عقد من الزمن تأمين بدلات بديلة للبدلات الفضائية القديمة على متن محطة الفضاء الدولية. وقد تم تصميم هذه البدلات منذ 40 عاماً.

تقوم كبسولة كرو دراغون بالفعل بإخضاع الطاقم لعملية "ما قبل التنفس" المطولة، والتي تهيئ أجسام رواد الفضاء للسير في الفضاء. وتعمل هذه العملية عن طريق تطهير النيتروجين ببطء من دم أفراد الطاقم حتى لا يتصاعد الغاز في مجرى الدم مع تغير الضغط داخل المركبة.

تهدف عملية ما قبل التنفس إلى تجنب داء تخفيف الضغط - وهو نفس المرض الخطير والمميت الذي قد يواجهه الغواصون إذا حاولوا الصعود إلى السطح بسرعة كبيرة.

إن بروتوكول ما قبل التنفس الذي يخضع له طاقم بولاريس داون يختلف تماماً عما يتم إجراؤه في محطة الفضاء الدولية. إذ تحتوي المحطة الفضائية على أقفال هوائية خاصة حيث يمكن لرواد الفضاء الخضوع لعملية ما قبل التنفس السريع قبل البدء في عمليات السير في الفضاء. وتستغرق هذه العملية بضع ساعات فقط.

ومع ذلك، ستستمر عملية ما قبل التنفس الروتينية لطاقم بولاريس داون حوالي 45 ساعة، كما قالت جيليس لشبكة سي إن إن، حيث يزداد محتوى الأكسجين في المقصورة ببطء بينما ينخفض الضغط.

"وقالت جيليس لشبكة سي إن إن: "الأمر الرائع حقاً في هذا الوضع (التنفس المسبق) هو أنه في الواقع، من نواحٍ عديدة، أقل خطورة بكثير مما هو معتاد في محطة الفضاء. "الأمر يشبه فتح علبة مشروب غازي - وأنت تريد أن تفتح العلبة (ولا تخرج أي فقاعات منها) لأن الضغط خارج العلبة يساوي ما بداخلها."

قالت جيليس إنه من خلال خفض الضغط داخل مركبة Crew Dragon، وارتداء أفراد الطاقم لبدلات الفضاء الخاصة بهم عندما يكون الضغط المحيط مساوياً لضغط البدلة - يمكن لأفراد الطاقم التخفيف بشكل أفضل من أي خطر حدوث فقاعات غير مرغوب فيها.

ويأتي التحدي الأكبر بعد انتهاء السير في الفضاء: إغلاق الفتحة على متن كبسولة كرو دراغون وإعادة الضغط إلى وضعه الطبيعي والعودة بأمان إلى الأرض.

"قال رائد الفضاء السابق في وكالة ناسا ومستشار سبيس إكس غاريت رايزمان لشبكة سي إن إن في أغسطس/آب: "يجب أن تكون متوتراً بشأن (هذه المهمة). "في أي وقت تحاول فيه تجربة شيء ما للمرة الأولى هناك مخاطر كبيرة. سأشعر بتحسن كبير عندما يعودون إلى الداخل والفتحة مغلقة ومغلقة."