مهمة بولاريس داون تتوج بعودة تاريخية للأرض

عاد طاقم "بولاريس دون" التابع لشركة "سبيس إكس" إلى موطنه، متوجاً مهمة استغرقت خمسة أيام إلى المدار - والتي تضمنت أول عملية سير في الفضاء التجاري في العالم - بالهبوط في خليج المكسيك.

هبطت كبسولة كرو دراغون التي تحمل أربعة رواد فضاء قبالة ساحل دراي تورتوغاس، فلوريدا، في الساعة 3:37 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الأحد.

دخلت مهمة "بولاريس داون" التاريخ بعد أن وصلت إلى ارتفاع أعلى من أي ارتفاع سافر إليه أي إنسان منذ خمسة عقود. كما أن السير في الفضاء الذي تم إجراؤه في وقت مبكر من صباح يوم الخميس كان أول مرة يتم فيها إنجاز مثل هذا المسعى من قبل بعثة ممولة ومدارة من القطاع الخاص.

لكن العودة إلى الأرض هي من بين أخطر المراحل في أي مهمة فضائية.

وللوصول إلى الوطن بأمان، قامت كبسولة كرو دراغون بما يسمى "الحرق خارج المدار"، حيث قامت بتوجيه نفسها وهي تستعد لشق الجزء الأكثر سمكاً من الغلاف الجوي للأرض.

ثم وصلت المركبة الفضائية بعد ذلك إلى درجات حرارة شديدة السخونة - تصل إلى 3500 درجة فهرنهايت (1900 درجة مئوية) - بسبب الضغط والاحتكاك الناجم عن الاصطدام بالهواء بينما كانت لا تزال تسير بسرعة 17000 ميل في الساعة (27000 كيلومتر في الساعة). ومع ذلك، كان من المفترض أن يظل الطاقم في درجات حرارة مريحة، محميًا بالدرع الحراري لطاقم المركبة "كرو دراغون"، الموجود في الجزء السفلي من الكبسولة التي يبلغ عرضها 13 قدمًا (4 أمتار).

وقد بدأ السحب في الهواء في إبطاء المركبة قبل أن تنشر "كرو دراغون" مظلاتها التي أدت إلى إبطاء هبوطها.

وبعد أن اصطدمت المركبة الفضائية بالمحيط، تمايلت لفترة وجيزة في الماء إلى أن قامت أطقم الإنقاذ التي كانت تنتظرها في مكان قريب بسحبها من المحيط إلى قارب خاص، يشار إليه باسم "عش التنين". أجريت فحوصات السلامة النهائية هناك قبل أن ينزل الطاقم من الكبسولة ويبدأ رحلة العودة إلى اليابسة.

يضم طاقم بولاريس داون قائد المهمة جاريد إيزاسمان، الرئيس التنفيذي الملياردير لشركة Shift4 Payments المالية، وصديقه المقرب والطيار السابق في سلاح الجو الأمريكي سكوت "كيد" بوتيت؛ ومهندسا عمليات سبيس إكس آنا مينون وسارة جيليس.

استهل الرباعي هذه المهمة بتحطيم رقم قياسي في الارتفاع، حيث وصلوا إلى مدار حول الأرض امتد إلى ارتفاع 870 ميلاً (1400 كيلومتر). وهذا هو أعلى مدار حول الأرض قطعه البشر على الإطلاق، متجاوزين بذلك الرقم القياسي المسجل عام 1966 الذي سجلته بعثة ناسا "جيميني 11" التي وصلت إلى 853 ميلاً (1373 كيلومتراً).

وقد جعل أوج الطاقم - أو أبعد نقطة من الأرض - من غيليس ومينون أول امرأتين تحلقان بعيداً عن كوكبنا.

كما أن الأوج يمثل أيضاً أبعد نقطة قطعها أي إنسان منذ انتهاء برنامج أبولو التابع لناسا في عام 1972.

ثم خفضت كبسولة "كرو دراغون" ارتفاعها لتنفيذ عملية السير في الفضاء.

وقد شهد هذا الحدث عالي الخطورة، الذي يُطلق عليه أيضاً النشاط خارج المركبة أو EVA، انخفاض ضغط كبسولة كرو دراغون بالكامل قبل أن يفتح إيزاكمان الفتحة، مما عرّض المجموعة لفراغ الفضاء.

خرج كل من إيزاكمان وجيليس من المركبة لمدة 10 دقائق تقريباً لكل منهما، وأجرى كل منهما سلسلة من الاختبارات لفهم وظائف بدلات الخروج من المركبة الفضائية قبل أن يتراجعا إلى داخل المركبة الفضائية "كرو دراغون" ويغلقان الفتحة.

وبدا أن السير في الفضاء قد تم دون أي مشاكل كبيرة. وأفاد إيزاكمان بعد أن ألقى أول لمحة خارج المركبة الفضائية قائلاً: "في الوطن لدينا جميعاً الكثير من العمل الذي يتعين علينا القيام به، ولكن من هنا - يبدو وكأنه عالم مثالي".

أمضى الطاقم ما تبقى من الوقت الذي قضاه في المدار في إجراء ما يقرب من 40 تجربة علمية وبحثية، بما في ذلك بعض التجارب التي سعت إلى فهم أفضل لمتلازمة التكيف الفضائي - وهو نوع من دوار الحركة الخاص بالجاذبية الصغرى.

كما أحضرت جيليس، وهي عازفة كمان مدربة، آلتها الموسيقية معها في المهمة وقدمت عزفاً لمقطوعة "Theme Theme" من فيلم "حرب النجوم: The Force Awakens". أُرسلت موسيقى جيليس إلى الأرض باستخدام Starlink التابع لسبيس إكس كاختبار لإمكانية شبكة الأقمار الصناعية لتوفير الاتصال في الفضاء.

كما خصصت مينون بعض الوقت لقراءة كتاب شاركت في تأليفه - بعنوان "قبلات من الفضاء" - لعائلتها وكذلك لمجموعة من المرضى من مستشفى سانت جود للأطفال كجزء من حملة لجمع التبرعات.

تمثل العودة المتوقعة يوم الأحد ختام الرحلة الثالثة إلى الفضاء لكبسولة كرو دراغون المحددة التي تشغل مهمة بولاريس داون.

وكانت المركبة الفضائية - التي أطلق عليها رواد فضاء ناسا على متن أول رحلة لها إلى الفضاء في نوفمبر 2020، والتي أطلق عليها اسم "ريسيليانس" (Resilience) - قد حلقت في مهمة "إنسبيريشن 4" لعام 2021. وشهدت تلك الرحلة، التي موّلها إيزاكمان أيضًا، قيامه هو وثلاثة من زملائه في الطاقم بالدوران حول الأرض لمدة ثلاثة أيام كجزء من حملة لجمع التبرعات لأبحاث سرطان الأطفال.