ناسا تدفع مليار دولار لشركة سبيس إكس

ستدفع ناسا ما يصل إلى ما يقرب من مليار دولار لشركة سبيس إكس لتطوير مركبة قادرة على توجيه محطة الفضاء الدولية خارج المدار إلى مثواها الأخير عندما تحيل الوكالة الفيدرالية وشركاؤها المختبر المداري إلى التقاعد في السنوات القادمة.

ويمكن إطلاق المركبة التي ستصنعها سبيس إكس في وقت لاحق من هذا العقد. وستلتصق المركبة بمحطة الفضاء الدولية - وهي عبارة عن هيكل يزن حوالي مليون رطل بحجم ملعب كرة قدم تقريباً - وستقوم بتوجيه المركبة أثناء هبوطها خارج مدار الأرض. ومن المتوقع أن تعود المركبة والمحطة الفضائية إلى الغلاف الجوي السميك للكوكب بينما لا تزال تسير بسرعة تزيد عن 17,000 ميل في الساعة (27,359 كيلومتر في الساعة).

وقالت ناسا يوم الأربعاء إن سبيس إكس ستحصل على ما يصل إلى 843 مليون دولار لهذه المهمة. ورفضت وكالة الفضاء الإفصاح عن عدد الشركات التي قدمت عروضاً للحصول على عقد المركبة التي ستخرج من المدار.

وتدير الوكالة الفيدرالية محطة الفضاء الدولية إلى جانب وكالة الفضاء الروسية روسكوزموس، التي تتحكم في جناح رئيسي من المحطة ووحدات الدفع. كما تلعب وكالة استكشاف الفضاء اليابانية (JAXA) ووكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الكندية أدواراً في عملياتها.

وأشارت وكالة ناسا في بيان صحفي صدر يوم الأربعاء إلى أن "الخروج الآمن لمحطة الفضاء الدولية من المدار هو مسؤولية جميع وكالات الفضاء الخمس".

ومع ذلك، لم تذكر الوكالة الفيدرالية ما إذا كان شركاؤها الدوليون سيتحملون جزءًا من تكلفة عقد سبيس إكس لبناء مركبة الخروج من المدار. ولم يرد متحدث باسم ناسا على الفور على طلب للتعليق على هذه المسألة.

كما لم ترد سبيس إكس على قائمة من الأسئلة التي تم إرسالها عبر البريد الإلكتروني بخصوص العقد. وعادة لا ترد الشركة على استفسارات المؤسسات الإخبارية.

في وثائق سابقة، قالت ناسا إنها تأمل أن يتم إطلاق المركبة الفضائية بحلول ديسمبر 2028. لكن وكالة الفضاء اشترطت أن تكون المركبة جاهزة فقط بحلول عام 2029.

وليس من الواضح متى ستتوقف المحطة الفضائية عن العمل بالضبط.

في البيان الصحفي، أشارت ناسا إلى أنها ملتزمة بمواصلة عمليات المحطة الفضائية حتى عام 2030. لكن روسكوزموس لم تضمن مشاركتها إلا حتى "عام 2028 على الأقل".

وشددت ناسا على أن محطة الفضاء توفر منصة حاسمة لروادها لإجراء التجارب العلمية وإجراء البحوث للبعثات المستقبلية في أعماق الكون، لكن المختبر يتقادم بسرعة.

وتستضيف المحطة، التي تقع في المدار على ارتفاع حوالي 250 ميلاً (400 كيلومتر) فوق سطح الأرض، أطقم متناوبة من رواد الفضاء بشكل مستمر منذ عام 2000.

وقال كين باورسوكس، المدير المساعد لمديرية مهام العمليات الفضائية في ناسا، في بيان: "إن اختيار مركبة أمريكية لإخراج المحطة الفضائية الدولية من المدار سيساعد ناسا وشركاءها الدوليين على ضمان انتقال آمن ومسؤول في المدار الأرضي المنخفض في نهاية عمليات المحطة". وأضاف: "يظل المختبر المداري مخططًا للعلم والاستكشاف والشراكات في الفضاء لصالح الجميع".

لطالما قالت وكالة ناسا إنها تخطط لتسليم العمليات في المدار الأرضي المنخفض - منطقة الفضاء الأقرب إلى الأرض حيث تعمل محطة الفضاء حالياً - إلى القطاع الخاص. وستكون الشركات التجارية حرة في بناء مختبراتها المدارية أو فنادقها الفضائية أو غيرها من المشاريع.

وفي الوقت نفسه، تخطط ناسا لتحويل تركيزها إلى استكشاف أعمق في النظام الشمسي. فبرنامج أرتميس التابع للوكالة، على سبيل المثال، يسعى إلى إعادة رواد الفضاء إلى سطح القمر بحلول عام 2026، وفي نهاية المطاف إنشاء موقع أمامي دائم على سطح القمر.

وفي إعلان منفصل، قالت ناسا أيضًا بعد ظهر يوم الأربعاء أنها أنهت عقدًا لتطوير بدلات فضاء جديدة للنشاط خارج المركبة الفضائية - والتي يرتديها رواد الفضاء عندما يقومون بالسير في الفضاء خارج المحطة.

صُممت البدلات البيضاء المنتفخة الشهيرة التي يرتديها رواد الفضاء حالياً أثناء السير في الفضاء منذ أكثر من 40 عاماً. في وقت سابق من هذا الأسبوع، اضطرت وكالة ناسا إلى إلغاء خطط إزالة صندوق إلكترونيات معيب خارج المحطة الفضائية لأن بدلة الفضاء التي ترتديها رائدة الفضاء تريسي دايسون قد تسربت قبل وقت قصير من بدء السير في الفضاء.

وفي بيان أعلنت فيه ناسا عن القرار يوم الأربعاء، قالت ناسا إن شريكها في عقد EVA، شركة كولينز إيروسبيس ومقرها ولاية كارولينا الشمالية، "أدركت أن الجدول الزمني لتطويرها لن يدعم الجدول الزمني لمحطة الفضاء وأهداف مهمة ناسا".