اكتشاف قمر لكويكب فضائي

عندما تتبع علماء ناسا مؤخراً مداري صخرتين فضائيتين أثناء اقترابهما من الأرض، اكتشفوا مفاجأة: أحد الكويكبين لديه قمر صغير.

يتتبع علماء الفلك بانتظام مسارات الكويكبات للتأكد من عدم وجود أي منها في مسار تصادمي محتمل مع كوكبنا.

وعلى الرغم من أن أياً من الكويكبين الأخيرين لم يقترب من مسافة مقلقة، إلا أن الصخور الفضائية يمكن أن تسفر عن معلومات قيمة تستخدمها ناسا للاستعداد لأي سيناريوهات تصادم محتملة في المستقبل.

كما أن الكويكبات، وهي بقايا متبقية من تكوين النظام الشمسي، مثيرة للاهتمام أيضاً لأن التقاط تفاصيل حول حجمها ومدارها وتكوينها يمكن أن يكشف عن رؤى حول ركننا من الكون.

وقد استخدم علماء الفلك في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، الواقع في باسادينا بكاليفورنيا، ما يسمى بالرادار الكوكبي من خلال شبكة الفضاء السحيق لتتبع الكويكبات والتقاط صور لها.

وشبكة الفضاء السحيق هي نظام من الهوائيات اللاسلكية على الأرض يساعد الوكالة على التواصل مع المركبات الفضائية التي تستكشف نظامنا الشمسي وتطلق موجات راديو لتعمل كرادار عبر الفضاء.

رصد قمر صغير

مرت أول صخرة فضائية، 2011 UL21، بالقرب من الأرض في 27 يونيو على مسافة 4.1 مليون ميل (6.6 مليون كيلومتر)، أو 17 ضعف المسافة بين الأرض والقمر. اكتشف الباحثون الكويكب لأول مرة في عام 2011 باستخدام مسح سماء كاتالينا في توسان بولاية أريزونا. ولكن منذ أن تم رصد الصخرة الفضائية كان تحليقه في يونيو للأرض هو أقرب تحليق له من كوكبنا الذي صوّره الرادار.

قام علماء الفلك بإرسال موجات راديو من طبق رادار النظام الشمسي التابع لرادار غولدستون الذي يبلغ عرضه 230 قدماً (70 متراً) إلى الصخرة الفضائية بالقرب من بارستو في كاليفورنيا. انعكست الموجات عن الكويكب وعادت إلى هوائي طبق القمر الصناعي للشبكة.

يبلغ عرضه ميلاً تقريباً (1.5 كيلومتر) على أنه يحتمل أن يكون خطراً، مما يعني أن لديه فرصة للاصطدام بالأرض في المستقبل. لكن علماء الفلك لا يعتقدون أنه سيشكل تهديداً في المستقبل المنظور بعد حساب مداراته المستقبلية وتحديد أنه لن يقترب كثيراً من الأرض.

أظهرت الصور الرادارية أن الكويكب كروي الشكل تقريباً وهو واحد من زوج، يسمى النظام الثنائي. الصخرة الفضائية لها قمر صغير يدور حولها من مسافة 1.9 ميل (3 كيلومترات).

وقال لانس بينر، العالم الرئيسي في مختبر الدفع النفاث الذي قاد عمليات الرصد، في بيان: "يُعتقد أن حوالي ثلثي الكويكبات بهذا الحجم هي أنظمة ثنائية، واكتشافها مهم بشكل خاص لأنه يمكننا استخدام قياسات مواقعها النسبية لتقدير مداراتها المتبادلة وكتلها وكثافتها، والتي توفر معلومات أساسية حول كيفية تشكلها".

وقد ساعدت بعثات ناسا، بما في ذلك مركبة الفضاء لوسي التي ستستكشف مجموعة صخور فضائية غامضة تسمى أحصنة طروادة في وقت لاحق من هذا العقد، في الكشف عن عدد الكويكبات الموجودة حول نظامنا الشمسي.

واصطدمت مهمة DART عمداً بقطعة قمرية تدعى ديمورفوس تدور حول كويكب أكبر يسمى ديديموس، لتغيير حركة جرم سماوي في الفضاء لأول مرة كوسيلة لاختبار تكنولوجيا انحراف الكويكب في عام 2022.

مفاجأة صخرة فضائية

في بعض الأحيان، لا يعرف علماء الفلك أن كويكبًا ما في مدار يحمله بالقرب من الأرض إلا قبل أن يقترب من الأرض مباشرة. عدم اليقين هذا هو جزء من السبب الذي يجعل ناسا تكثف جهودها لفهم أفضل لمجموعة الكويكبات التي تقترب من عالمنا.

واكتشف الباحثون الكويكب 2024 MK قبل 13 يوماً فقط من تحليقه بالقرب من الأرض، حيث أنطلق على مسافة 184 ألف ميل (295 ألف كيلومتر) فقط من كوكبنا - أي ما يزيد قليلاً عن ثلاثة أرباع المسافة بين الأرض والقمر - في 29 يونيو.

وقد رصد نظام الإنذار الأخير لتأثير الكويكبات الأرضية أو ATLAS في محطة ساذرلاند للمراقبة في جنوب أفريقيا الصخرة الفضائية لأول مرة في 16 يونيو. وعلى الرغم من أن الكويكب يُعتبر أيضاً خطراً محتملاً، إلا أنه لا يبدو أنه في مسار مقلق بالنسبة للأرض في أي وقت قريب.

أرسل علماء الفلك موجات راديو إلى الصخرة الفضائية والتقطوا صورة مفصلة له 2024 MK. تتناثر على سطحه صخور بعرض ثلاثين قدماً (10 أمتار)، بالإضافة إلى بقع مقعرة وتلال. يبلغ عرضه 500 قدم (150 متراً) ويبدو بزاوية مستطيلة وممتدة مع وجود بعض المناطق المسطحة والمستديرة البارزة.

عندما مرت الصخرة الفضائية بجوار كوكبنا وواجهت جاذبية الأرض، تغير مداره. والآن، أصبحت رحلته التي تستغرق 3.3 سنة حول الشمس أقصر بنحو 24 يوماً.

لا تقترب أجسام بحجم الكويكب 2024 MK من الأرض إلا كل عقدين من الزمن، لذا جمع علماء الفلك أكبر قدر ممكن من البيانات.

وقال بينر: "كانت هذه فرصة استثنائية للتحقيق في الخصائص الفيزيائية والحصول على صور مفصلة لكويكب قريب من الأرض".