لوتنيك يواجه تداعيات علاقاته بإبستين

أكد وزير التجارة هوارد لوتنيك يوم الثلاثاء أنه وعائلته تناولوا الغداء مع جيفري إبستين في جزيرة الممول المشين والمعتدي الجنسي المدان في الكاريبي في عام 2012، حتى مع إصراره على أنه لم تكن هناك علاقة بين الاثنين.

وقال: "لقد تناولت الغداء معه بالفعل، حيث كنت على متن قارب ذاهبًا في إجازة عائلية. كانت زوجتي معي، وكذلك أطفالي الأربعة والمربيات"، قال لوتنيك أمام لجنة في الكونغرس يوم الثلاثاء. وأضاف: "تناولنا الغداء على الجزيرة، هذا صحيح، لمدة ساعة، وغادرنا مع جميع أطفالي مع المربيات وزوجتي... لا أذكر لماذا فعلنا ذلك".

لكن لوتنيك نفى أن يكون هو وإبستين، اللذين التقيا عندما كانا يعيشان في منزلين متجاورين في نيويورك، كانت تربطهما علاقات أعمق.

وقال لوتنيك لأعضاء مجلس الشيوخ: "من بين هذه الملايين من الوثائق، ربما هناك 10 رسائل بريد إلكتروني تربطني به... على مدى 14 عاما". "لم يكن لدي أي علاقة معه. بالكاد كانت لي علاقة بهذا الشخص."

وتثير هذه التعليقات تساؤلات جديدة حول مدى علاقات لوتنيك بإبستين وتوصيفه لتفاعلاتهم في الماضي. وكان النائب الجمهوري توماس ماسي، وهو أحد المشاركين في وضع القانون الذي أجبر على نشر ملفات إبستين، قد دعا لوتنيك في وقت سابق إلى الاستقالة بسبب صلاته بالمعتدي الجنسي الراحل. وحتى قبل تصريحات وزير التجارة يوم الثلاثاء، كانت الملفات قد دحضت وصف لوتنيك بأنه قطع علاقاته مع إبستين في عام 2005.

كما أبرزت الأسئلة التي طرحت في جلسة الاستماع - التي كانت تتعلق ظاهريًا بنشر تمويل النطاق العريض - كيف أن الكشف الأخير عن ملفات إبشتاين قد هزّ شخصيات حكومية وتجارية حول العالم.

في المملكة المتحدة، أصبحت قيادة رئيس الوزراء كير ستارمر موضع تساؤل بعد استقالة مساعدين رئيسيين في تداعيات إبستين. في النرويج، تواجه ولية العهد الأميرة ميت ماريت ماريت تساؤلات حول أهليتها لتولي منصب الملكة في يوم من الأيام بعد أن ظهرت علاقتها الودية على ما يبدو.

في جلسة استماع يوم الثلاثاء، أقر أعضاء مجلس الشيوخ الديمقراطيون الذين استجوبوا لوتنيك بأنه لم يُتهم بارتكاب مخالفات. لكنهم قالوا إن تصريحاته السابقة بشأن جيفري إبستين ضللتهم.

ادعى لوتنيك في مقابلة العام الماضي مع صحيفة نيويورك بوست في برنامج "بود فورس وان" أنه بعد لقاء عام 2005 في منزل إبستين، شعر بعدم الارتياح وتعهد بأنه "لن يكون في الغرفة مع هذا الشخص المقرف مرة أخرى أبدًا". وقال لوتنيك إنه رأى طاولة تدليك في منتصف المنزل وأن إبستين أخبره أنه يحصل على تدليك "كل يوم".

وقال لوتنيك: "ثم اقترب مني بشكل غريب وقال لي: "والنوع الصحيح من التدليك".

قال لوتنيك إنه بعد ذلك التفاعل، "لم أكن أبدًا في الغرفة معه اجتماعيًا في العمل أو حتى في الأعمال الخيرية. إذا كان ذلك الرجل هناك، لم أكن أذهب إليه، لأنه مقرف."

"وقال السناتور كريس فان هولين، وهو ديمقراطي من ولاية ماريلاند، عن ادعاء لوتنيك السابق بأن لقاء عام 2005 تركه يعتقد أن إبستين "رجل مثير للاشمئزاز" و"من الواضح أنه ترك انطباعًا لدى البلاد بأنه لم يكن لديه أي اتصال آخر مع جيفري إبستين".

وقال فان هولين : "اتضح أن ذلك غير صحيح، وهو ما يقوض مصداقيته تمامًا"، مضيفًا أن اعتراف لوتنيك بعد نشر الملفات بأنه زار جزيرة إبستين مع عائلته "حكم سيء للغاية".

"إن المصداقية هي جوهر هذه القضية، لأنه أشار مرة أخرى إلى أنه لم يكن لديه أي اتصال آخر مع هذا الرجل الذي وصفه بأنه مثير للاشمئزاز. ثم بعد ذلك بسنوات، ها هو في الجزيرة الخاصة مع الرجل الذي وصفه بالمثير للاشمئزاز، ويجلب الأطفال والمربيات. لذا أعتقد، أعتقد أنه لا يزال أمام السكرتيرة الكثير من التفسيرات لتقوم بها".

السيناتور اقترح كل من كريس كونز وجيف ميركلي، وهما عضوان ديمقراطيان في اللجنة، للصحفيين أن على لوتنيك الاستقالة إذا لم يتمكن من تقديم تفسير أعمق لتفاعلاته مع إبستين.

وعلى الرغم من ذلك، لم يظهر البيت الأبيض أي مؤشر على أن الرئيس دونالد ترامب مستعد للتخلي عن لوتنيك.

"لقد شكّل الرئيس ترامب أفضل حكومة وأكثرها تحولاً في التاريخ الحديث. وتبقى إدارة ترامب بأكملها، بما في ذلك الوزير لوتنيك ووزارة التجارة، مركزة على الإنجاز من أجل الشعب الأمريكي"، حسبما قال المتحدث باسم البيت الأبيض.