الإغلاق الحكومي يهدد برامج المساعدات الحيوية

الساعة تدق لأربعة برامج رئيسية لشبكة الأمان الاجتماعي التي تحافظ على إطعام وتدفئة عشرات الملايين من الأمريكيين الذين يعانون بما في ذلك ملايين الأطفال وكبار السن بالإضافة إلى توفير خدمات التعليم المبكر.

لقد عرّض الإغلاق الحكومي، الذي بدأ في الأول من أكتوبر، شرايين الحياة الفيدرالية هذه للخطر مع نفاد التمويل المتاح لها.

ومع ذلك، فإن خطورة الوضع لم تدفع الديمقراطيين والجمهوريين في الكابيتول هيل إلى الاقتراب من التوصل إلى اتفاق بشأن حزمة الإنفاق الحكومي للسنة المالية 2026 التي من شأنها أن تنهي الإغلاق الحكومي. ويواصل الجانبان تبادل الانتقادات اللاذعة فيما بينهما، بينما يتزايد عدد ناخبيهم الذين يشعرون بالذعر من فقدان المساعدات الفيدرالية التي هم في أمس الحاجة إليها.

إليك ما وصلت إليه الأمور:

قسائم الغذاء

تقول وزارة الزراعة الأمريكية إنها لا تملك المال اللازم لتقديم القسائم الغذائية لما يقرب من 42 مليون أمريكي الشهر المقبل في ظل الإغلاق الحكومي. إذا توقفت الإعانات بالفعل، فستكون هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها مثل هذا التوقف.

من المتوقع أن يوفر برنامج المساعدة الغذائية التكميلية أو SNAP، كما تُعرف قسائم الغذاء رسميًا، حوالي 8 مليارات دولار من المساعدات في نوفمبر. ولدى الوكالة صندوق للطوارئ، يحتوي على ما بين 5 و 6 مليارات دولار، لكن وزيرة الزراعة بروك رولينز تؤكد أنه لا يمكن استخدامه لتغطية مخصصات الشهر المقبل.

ويختلف الديمقراطيون والمدافعون عن حقوق الإنسان مع هذا الرأي، مجادلين بأنه ينبغي تحويل الأموال لتمويل إعانات شهر نوفمبر. رفع تحالف من 25 ولاية يديرها الديمقراطيون دعوى قضائية ضد إدارة ترامب يوم الثلاثاء، مدعياً أن الوكالة لا يمكنها تعليق المزايا إلى أجل غير مسمى ورفض إنفاق الأموال المتاحة لتقديم المساعدة.

تقوم بعض الولايات بتخصيص المزيد من الأموال للمساعدات الغذائية الطارئة لسكانها المحتاجين، بينما تقوم ولاية فيرجينيا بإعداد برنامج بديل للمساعدات الغذائية. ولكن في معظم الحالات، لا تغطي هذه الجهود سوى جزء صغير من المدفوعات الفائتة.

كما أدى التوقف المحتمل في مزايا القسائم الغذائية إلى زيادة الضغط على بنوك الطعام ومخازن الطعام، التي تعاني بالفعل من ضغط شديد بسبب ارتفاع الأسعار وزيادة الحاجة.

Head Start

بدءًا من 1 نوفمبر، يواجه أكثر من 65 ألف طفل وأسرة خطر فقدان إمكانية الوصول إلى برامج Head Start، التي توفر موارد التعليم المبكر وتنمية الطفل للأسر ذات الدخل المنخفض، وفقًا للجمعية الوطنية لبرنامج Head Start.

سيفقد حوالي 140 برنامجًا في 41 ولاية وبورتوريكو تمويلها الفيدرالي، الذي كان من المقرر أن يتم دفعه إما في 1 أكتوبر أو 1 نوفمبر، إذا استمر الإغلاق الحكومي.

بشكل عام، هناك حوالي 1,600 برنامج من برامج Head Start في الولايات المتحدة، لكنها تحصل على المنح الفيدرالية في أوقات مختلفة من السنة، لذا فإن معظمها لم يتأثر بعد بالإغلاق الحكومي. وتخدم هذه البرامج ما يزيد قليلاً عن 750,000 طفل وتتلقى ما يزيد قليلاً عن 12 مليار دولار أمريكي من التمويل سنوياً.

قال تومي شيريدان، نائب مدير الجمعية، إن بعض البرامج التي لم تتلق تمويلها الفيدرالي قد تضطر إلى إغلاق أبوابها مؤقتًا. لكن البعض الآخر لا سيما تلك التي تديرها كيانات أكبر، مثل المنظمات غير الربحية والمناطق التعليمية والحكومات المحلية يمكن أن تعرج على الاستمرار من خلال الاعتماد على دعم المجتمع أو الحصول على خطوط ائتمان.

برنامج مساعدة الطاقة المنزلية منخفضة الدخل

لا يتعرض برنامج مساعدة الطاقة المنزلية منخفضة الدخل، أو LIHEAP، الذي يساعد ما يقرب من 6 ملايين شخص على دفع فواتير المرافق، لخطر مباشر مثل برنامج المساعدة على الطاقة المنزلية منخفضة الدخل وبرنامج Head Start. عادةً ما يتم توزيع المساعدات على شركات المرافق بين منتصف نوفمبر وأوائل ديسمبر.

تستمر معظم الولايات في تلقي الطلبات، على الرغم من أنها تحذر السكان من أن المنح متوقفة مؤقتًا حتى انتهاء الإغلاق.

قال مارك وولف، المدير التنفيذي للجمعية الوطنية لمديري المساعدة في مجال الطاقة، إن الأشخاص الأكثر عرضة للخطر هم الأشخاص في الولايات التي تعاني من الطقس البارد والذين يقومون بتدفئة منازلهم بزيت التدفئة أو البروبان. ويرجع ذلك إلى أن الكثير من الولايات لديها قواعد تمنع شركات الكهرباء والغاز الطبيعي من قطع الخدمة عن العملاء المتأخرين في السداد خلال فصل الشتاء، لكن هذه الحماية لا تنطبق على الشركات التي توفر الوقود.

ومع ذلك، يتوقع وولف أن تحاول العديد من الولايات استخدام أموالها الخاصة لمساعدة أي أسر ضعيفة حتى تتم معالجة منح LIHEAP، على الرغم من أنه يشعر بالقلق من أن الولايات قد يتم استغلالها لأنها قد تضطر أيضًا إلى تقديم المزيد من المساعدات الغذائية الطارئة أثناء الإغلاق.

علاوة على ذلك، حتى عندما يعاد فتح الحكومة، من المتوقع أن يستغرق الأمر أسابيع حتى تقوم وزارة الصحة والخدمات الإنسانية بتوزيع أموال برنامج LIHEAP على الولايات. ويمكن أن تستغرق العملية وقتًا أطول هذا العام منذ أن قامت وزارة الصحة والخدمات الإنسانية بتسريح فريق LIHEAP خلال عملية إعادة التنظيم الرئيسية في الربيع.

تلقت LIHEAP حوالي 4 مليارات دولار من التمويل في السنة المالية الماضية. كانت الاعتمادات المماثلة تشق طريقها عبر الكونجرس قبل الإغلاق.

WIC

استمر برنامج WIC في العمل في شهر أكتوبر/تشرين الأول بفضل ضخ 300 مليون دولار من إدارة ترامب، التي استفادت من إيرادات الرسوم الجمركية المتبقية التي تدعم عادةً برامج تغذية الأطفال.

يعتمد ما يقرب من 7 ملايين امرأة حامل وأمهات حديثي الولادة وأطفال صغار على برنامج WIC، المعروف رسميًا باسم برنامج التغذية التكميلية الخاص للنساء والرضع والأطفال.

ولكن من غير الواضح ما إذا كان بإمكانها تقديم فوائد لشهر نوفمبر. أخبرت وزارة الزراعة الأمريكية يوم الاثنين أنها ستستخدم إيرادات التعريفة الجمركية لدعم برنامج WIC "في المستقبل المنظور". لكن الرابطة الوطنية لبرنامج WIC أخبرت يوم الأربعاء أن وكالات الولاية لم يتم إبلاغها بالدعم الفيدرالي الإضافي.

وقد أعلنت بعض وكالات الولاية أن لديها ما يكفي من المال للحفاظ على عمل برامجها حتى نوفمبر.

قالت وزارة الصحة في واشنطن إنها تستطيع الحفاظ على المزايا الغذائية وفريق إداري مخفض حتى منتصف إلى أواخر نوفمبر، على سبيل المثال. في نيو هامبشاير، ستستمر المزايا الغذائية على الأقل حتى 7 نوفمبر، ولكن قد تنتهي خدمات برنامج WIC في عدة مواقع يوم السبت إذا استمر الإغلاق.