إلغاء اندماج كروجر وألبيرتسونز لحماية المنافسة

أوقف قاضٍ فيدرالي في ولاية أوريغون عملية الاندماج المقترحة بين شركة Kroger وشركة Albertsons بقيمة 25 مليار دولار، وحكم بأن أكبر عملية اندماج في تاريخ المتاجر الكبرى في الولايات المتحدة ستحد من المنافسة وتضر بالمستهلكين.

سعى الاندماج، الذي أُعلن عنه في عام 2022، إلى الجمع بين خامس وعاشر أكبر تجار التجزئة في البلاد. تمتلك الشركتان العشرات من سلاسل البقالة، بما في ذلك Safeway و Vons و Haris Teeter و Fred Meyer.

توظف شركتا Kroger و Albertsons في الغالب قوى عاملة نقابية وقالتا إنهما تريدان الاندماج لتكونا أكثر قدرة على المنافسة ضد الشركات العملاقة غير النقابية مثل Walmart و Amazon و Costco. وتواجه شركات البقالة أيضًا ضغوطًا متزايدة من شركة ألدي، سلسلة المتاجر الألمانية سريعة النمو التي تقدم خصومات كبيرة.

قال رودني ماكمولن الرئيس التنفيذي لشركة Kroger عندما تم الإعلان عن الصفقة في عام 2022، إن الاندماج سيعزز "مكانتنا كبديل أكثر إقناعًا للمنافسين الأكبر وغير النقابيين". التزمت Kroger بخفض أسعار البقالة بمقدار مليار دولار بعد الاندماج.

لكن القاضية أدريان نيلسون رفضت هذه الحجة. وقالت في حكمها إن محلات السوبر ماركت "متميزة عن غيرها من تجار التجزئة للبقالة" وليست منافسًا مباشرًا ل وول مارت وأمازون وغيرهما من الشركات التي تبيع مجموعة واسعة من السلع. وقالت في حكمها إن الاندماج سيقضي على المنافسة المباشرة بين ألبيرتسونز وكروجر.

جاء هذا الاقتراح في الوقت الذي ارتفعت فيه أسعار المواد الغذائية بشكل كبير وقوبل بمعارضة شديدة. كما عارضت النقابات وصغار البقالين وائتلاف من الديمقراطيين والجمهوريين في الكابيتول هيل، بما في ذلك السيناتور الديمقراطي إليزابيث وارن من ماساتشوستس والسيناتور الجمهوري مايك لي من يوتا، الاندماج بشدة منذ البداية.

رفعت لجنة التجارة الفيدرالية في فبراير دعوى قضائية لمنع الصفقة.

قالت لجنة التجارة الفيدرالية إن الاندماج "سيؤدي إلى ارتفاع أسعار البقالة لملايين الأمريكيين وانخفاض الأجور والمزايا لمئات الآلاف من عمال البقالة."

ولتبديد مخاوف المنافسة، وافقت شركتا Kroger و Albertsons على بيع 579 متجرًا إلى C&S Wholesale Grocers. لكن لجنة التجارة الفيدرالية قالت إن شركة C&S كانت "غير مجهزة" لإدارة المتاجر التي تم تجريدها من ملكيتها وقد تتحول إلى "كارثة غير فعالة".

ووافقت القاضية نيلسون على ذلك: "هناك أدلة كثيرة على أن تصفية المتاجر غير كافية من حيث الحجم للمنافسة بشكل كافٍ" مع كروجر وألبيرتسونز معًا و"ستضر بشكل كبير بشركة C&S كمنافس"، كما قالت في الحكم.

تمت مراقبة القضية عن كثب بسبب آثارها على إنفاذ قوانين مكافحة الاحتكار في المستقبل وعقد الصفقات بين الشركات. وقد أطلقت لجنة التجارة الفيدرالية تحت رئاسة لينا خان أيضًا دعاوى تاريخية لمكافحة الاحتكار ضد جوجل وأمازون وغيرهما من عمالقة التكنولوجيا.