اكتشاف ناب ماموث: مفاجأة في المسيسيبي

عادةً ما يعرف صياد الحفريات الهاوي إيدي تمبلتون عندما يجد شيئاً ما. فقد اكتشف تمبلتون العديد من الاكتشافات المذهلة للثدييات المنقرضة، بما في ذلك عظمة الفك السفلي لحيوان المستودون والعديد من عظام حيوان المدرع العملاق، وحتى عظمة قدم قط ذو أسنان صابر. ولكن قد يكون اكتشافه الأخير هو الأكثر توقعاً.

كان تمبلتون يخوض في حوالي 3 أقدام (حوالي متر واحد) من المياه في خور في مقاطعة ماديسون في 3 أغسطس عندما عثر على ناب عملاق مكشوف جزئياً من ضفة الطين. وقال إن الظروف لم تكن مناسبة لصيد الحفريات حيث كانت المياه مسدودة من التصريف في مجرى النهر ولم تكن هناك قضبان حصى مكشوفة لذلك لم يتوقع العثور على أي اكتشاف ذي أهمية خاصة في ذلك اليوم. إلا أن عثوره على الناب الذي يبلغ طوله 7 أقدام (2.1 متر)، والذي اتضح أنه سليم تمامًا، ومشاركته مع جورج فيليبس، أمين علم الحفريات في متحف المسيسيبي للعلوم الطبيعية، أثبت أنه كان مخطئًا.

أكد فيليبس أن الناب ينتمي إلى الماموث الكولومبي، وهو قريب بعيد للماموث الصوفي. وقال فيليبس إن الماموث الكولومبي عاش خلال نهاية العصر البليستوسيني، مما يجعل عمر الحفرية يتراوح بين 11,700 و 75,000 سنة.

"كان من المثير بالتأكيد العثور على قطعة كبيرة من الناب. ولكن كان من المثير بشكل خاص أنه كان ماموثاً." قال تمبلتون لشبكة CNN. "بعد أن وصل الجيولوجيون إلى هناك، وبدأنا في الكشف عنه وأدركنا أنه كان الناب بأكمله، من الطرف إلى القاعدة، كان الأمر أكثر إثارة. لذا فقد تحسنت الأمور مع مرور اليوم."

قبل اكتشاف تيمبلتون، لم يتم اكتشاف سوى أسنان معزولة للماموث الكولومبي في المسيسيبي، مما يجعله الاكتشاف الأول من نوعه في المنطقة ويوفر "نافذة نادرة" على ثدييات العصر الجليدي العملاقة التي كانت تجوب المنطقة ذات يوم، وفقًا لبيان صادر عن إدارة جودة البيئة في المسيسيبي.

وقال فيليبس إنه في حين أن الماموث الكولومبي الضخم الذي كان يزن أكثر من 22,000 رطل (10 أطنان) ويمكن أن ينمو ليبلغ طوله أكثر من 13 قدمًا (4 أمتار) عاش في جميع أنحاء أمريكا الشمالية إلى جانب حيوان المستودون، فإن نظامه الغذائي كان يتألف إلى حد كبير من الأعشاب الموجودة في المناطق الأحيائية العشبية، والتي كانت نادرة على ما يعرف الآن بالساحل الشرقي للولايات المتحدة خلال تلك الفترة. ونتيجة لذلك، يصعب العثور على حفرياته في المنطقة.

"في مقابل كل 25 شظية أو سن كامل من أسنان المستودون الأمريكي على سبيل المثال، ربما نجد سن ماموث واحد في أحسن الأحوال. لذا، فإن الماموث نادر نسبيًا، ليس فقط فيما يتعلق بالماستودون، ولكن بالنسبة لكل شيء آخر."

عندما عثر تيمبلتون على الناب العملاق لأول مرة، افترض أنه من حيوان المستودون، حيث كان قد عثر على العديد من بقايا هذا المخلوق في عمليات الصيد السابقة. ولكن بعد أن ساعده المتحف المحلي ومكتب الولاية للجيولوجيا في اكتشاف البقايا الضخمة بدأ تمبلتون في إعادة التفكير في الأمر ويرجع ذلك في الغالب إلى الانحناء المنبئ بالحفرية.

قال فيليبس إن أنياب الماموث الكولومبي منحنية لدرجة أن اثنين منها يمكن أن يشكلا دائرة كاملة، في حين أن أنياب حيوان المستودون الشائع لا تنحني بنفس القدر تقريباً. وأضاف أن المتحف لديه العديد من شظايا الأسنان وحتى العديد من الأسنان الكاملة من الماموث بل قد يكون هناك بعض الأجزاء من أنياب هذا الحيوان الثديي العملاق التي لا يمكن تمييزها عن المستودون دون وجود بقية الناب ولكن الناب الكامل والسليم مثل الذي تم اكتشافه نادر بشكل خاص.

وقال فيليبس: "لقد انفتح فمي نوعًا ما عندما رأيت الصورة". "فكرت، 'حسناً، رائع، ناب. انتظر لحظة إنه منحني جداً. يا إلهي، هذا ناب ماموث"."

أثناء الكشف عن الحفرية، قام العلماء الميدانيون بتغطية الأجزاء المكشوفة بالجص للحفاظ على الحفرية محمية أثناء الاستخراج. قال تمبلتون إن الأنياب تنمو على شكل حلقات، على غرار الطريقة التي تنمو بها الأشجار، مما يجعل الحفريات أكثر عرضة للتفتت بمجرد جفافها بعد أخذها من الرواسب الرطبة التي عُثر عليها فيها.

والناب الذي يزن 600 رطل (272 كيلوغراماً) مع الغلاف الجصي موجود حالياً في المتحف، حيث سيراقبه الخبراء عن كثب أثناء جفافه ثم يعالجونه بمادة متماسكة لحفظه. كما سيحتاج العلماء أيضاً إلى إعادة تجميع الحفرية الهشة التي انقسمت إلى قطعتين أثناء النقل. وقال فيليبس إنه يأمل في أن يتم عرض الناب في الوقت المناسب لعرض الحفرية في المتحف خلال الأسبوع الأول من شهر مارس من العام المقبل.

وقال تمبلتون: "أعتقد أن معظم الناس لديهم فضول لمعرفة الماضي، وهذه الحيوانات الضخمة التي كانت موجودة خلال العصر الجليدي تبهر الناس". "أنا متأكد من أنه تم العثور على قطع من أنياب الماموث في الميسيسيبي، ولكن ربما لم يتم التعرف عليها بشكل إيجابي على أنها ماموث لمجرد أنها شظايا. ولكن هذا هو أول ناب ماموث كامل يُعثر عليه في الميسيسيبي. وهذا أمر رائع جداً."