تقرير: تكاليف رعاية الأطفال تفوق تكلفة الإيجار بضعف

إذا كنت تعتقد أن الإيجار مرتفع للغاية، فانتظر حتى تحصل على فاتورة رعاية الطفل.

فقد دفع الآباء الذين لديهم طفلان في مركز لرعاية الأطفال في المتوسط ما لا يقل عن ضعف تكلفة هذه الرعاية مقارنة بما دفعوه مقابل الإيجار المعتاد في 11 ولاية ومقاطعة كولومبيا العام الماضي، وفقًا لأحدث تقرير سنوي لمنظمة رعاية الطفل الأمريكية Aware of America، والذي صدر يوم الأربعاء. الولايات هي إلينوي وإنديانا وأيوا وكانساس وماساتشوستس ومينيسوتا ونبراسكا وبنسلفانيا ورود آيلاند وفيرمونت وويسكونسن.

إن وضع طفلين في مركز رعاية الأطفال يكلف ما لا يقل عن 25% أكثر من الإيجار النموذجي، في المتوسط، في كل ولاية في الولايات المتحدة. وتجاوزت علامة التبويب مدفوعات الرهن العقاري السنوية النموذجية في 45 ولاية، بالإضافة إلى مقاطعة كولومبيا، وفقًا لمنظمة التوعية برعاية الأطفال. نظر التقرير في رعاية طفل رضيع وطفل عمره 4 سنوات.

يُظهر التقرير أيضًا أن رعاية الأطفال لا تزال تشكل عبئًا ماليًا كبيرًا على العديد من الآباء، على الرغم من أنها استقرت إلى حد ما منذ أن قلبت جائحة كوفيد-19 الصناعة رأسًا على عقب في عام 2020، مما أجبر العديد من مقدمي الرعاية على إغلاق أبوابهم أو رفع أسعارهم للاحتفاظ بالعاملين لديهم والحفاظ على بيئة آمنة.

على الصعيد الوطني، ارتفع متوسط التكلفة السنوية للرعاية إلى 11,582 دولارًا أمريكيًا لكل طفل العام الماضي، بزيادة 3.7% عن العام السابق. كانت هذه أقل زيادة سنوية منذ بدء الجائحة وتأخرت عن التضخم.

ومع ذلك، سيتطلب الأمر 10٪ من متوسط دخل الزوجين، و 32٪ من متوسط دخل الوالد الأعزب لتحمل متوسط السعر الوطني، على الرغم من أن التكلفة تختلف بشكل كبير حسب الولاية والمكان، وفقًا للتقرير. توصي وزارة الصحة والخدمات الإنسانية الأمريكية بألا تنفق الأسر أكثر من 7% من دخلها السنوي على رعاية الأطفال.

ارتفع عدد مراكز رعاية الأطفال المرخصة بنسبة 1.3% ليصل إلى حوالي 92,800 مركز العام الماضي، وفقًا للتقرير الذي تضمن بيانات من 41 ولاية. قالت ساندرا بيشوب، كبيرة مديري الأبحاث في منظمة التوعية برعاية الأطفال (Aware) إن العدد انخفض إلى 88,200 مركز في عام 2020، لكنه عاد إلى مستويات ما قبل الجائحة - على الرغم من أن هذا لا يزال غير كافٍ لتلبية الطلب.

ومما زاد من تفاقم النقص استمرار اختفاء مقدمي رعاية الأطفال المرخصين الذين يعملون من منازلهم. فقد انخفض العدد إلى حوالي 92,200 مقدم رعاية في 39 ولاية توفرت لديها بيانات. على الرغم من تباطؤ معدل الانخفاض، إلا أن العرض لا يزال منخفضًا من أكثر من 107,000 مقدم رعاية في عام 2019. غالبًا ما تكون إدارة هذه الشركات أكثر صعوبة لأن أصحابها عادةً ما يراقبون الأطفال بمفردهم أو مع عدد قليل من الموظفين.

قد يكون هذا العام أكثر صعوبة بالنسبة لقطاع رعاية الأطفال. فقد انتهى في سبتمبر الماضي نحو 24 مليار دولار من المنح الفيدرالية لتثبيت الجائحة - التي أبقت العديد من المراكز قائمة - ومن المتوقع أن يؤدي ذلك إلى إغلاق عشرات الآلاف من المراكز، وفقًا لتحليل أجرته مؤسسة Century Foundation. أيضًا، سينتهي في سبتمبر القادم مبلغ 15 مليار دولار آخر من المنح الفيدرالية المخصصة لرعاية الأطفال والتنمية بسبب الجائحة، والتي تستخدمها الولايات لدعم رعاية الأطفال للأسر العاملة.

قالت آن هيدجيبيث، رئيسة قسم السياسات في منظمة رعاية الطفل التوعوية: "تبذل العديد من الولايات الكثير من الجهود للاستثمار في أنظمة رعاية الأطفال لديها، ولكن من الصعب القيام بذلك على نطاق تلك الاستثمارات الهامة التي حدثت كجزء من تمويل الإغاثة".