وداع رائد الفضاء ويلمور بعد رحلة ملحمية

أعلن رائد الفضاء بوتش ويلمور عن تقاعده من وكالة ناسا بعد أقل من خمسة أشهر من عودته من مهمة اختبارية مضطربة تركته على متن محطة الفضاء الدولية لفترة أطول بكثير مما كان متوقعًا، حسبما أعلنت وكالة الفضاء يوم الأربعاء.

قاد ويلمور، إلى جانب رائد الفضاء سوني ويليامز من ناسا، أول رحلة مأهولة لمركبة بوينغ الفضائية ستارلاينر العام الماضي. حظيت المهمة باهتمام عالمي عندما واجهت المركبة الفضائية العديد من المشاكل الخطيرة في طريقها إلى محطة الفضاء، بما في ذلك تعطل محركات الدفع وتسرب الغاز.

وكان من المتوقع أن يبقى ويليامز وويلمور حوالي ثمانية أيام في المدار. لكن ناسا وبوينغ أمضيا أسابيع في محاولة تحديد الخطأ الذي حدث للمركبة وتقييم ما إذا كانت ستارلاينر آمنة لنقل رواد الفضاء إلى الوطن.

وقررت وكالة الفضاء في نهاية المطاف أن إعادة الثنائي إلى الأرض على متن ستارلاينر كان اقتراحًا محفوفًا بالمخاطر. أعلنت وكالة ناسا في أغسطس الماضي أن ويليامز وويلمور سينضمان إلى دورة طاقم محطة الفضاء الدولية التالية مع رائدي فضاء آخرين على متن مركبة سبيس إكس "كرو-9" وسيبقون على متن المختبر المداري لعدة أشهر إضافية.

عاد ويليامز وويلمور في نهاية المطاف إلى الوطن في مارس بعد أكثر من تسعة أشهر من مغادرتهما الأرض. هذه المدة من البقاء في المدار ليست غير مألوفة، حيث يعيش رواد الفضاء بشكل روتيني على متن المحطة الفضائية لمدة ستة أشهر أو أكثر عندما يخدمون في بعثات تناوب الموظفين.

'إرث الثبات'

حافظا رائدا الفضاء على موقفهما بأنهما كانا مستعدين تماماً لإقامتهما الطويلة في الفضاء، قائلين إن كلاً منهما كان يدرك المخاطر وعدم اليقين المرتبطين باختبار قيادة مركبة فضائية للمرة الأولى.

كما سعى ويليامز وويلمور مرارًا وتكرارًا إلى دحض الروايات التي تقول إنهما "مهجوران" أو "عالقان" في الفضاء.

وقال ويلمور لمقدم برنامج أندرسون كوبر على شبكة سي إن إن في فبراير/شباط: "لقد كانت هذه هي الرواية منذ اليوم الأول: تقطعت بهم السبل، وعلقوا وأنا أفهم ذلك، وكلانا يفهم ذلك". "ساعدونا في تغيير السرد، دعونا نغيره إلى: مستعدون وملتزمون على الرغم مما سمعتموه. هذا ما نفضله."

قال ستيف كويرنر، القائم بأعمال رئيس مركز جونسون الفضائي التابع لناسا في هيوستن، حيث يتدرب رواد الفضاء، في بيان يوم الأربعاء إن "التزام ويلمور بمهمة ناسا وتفانيه في استكشاف الفضاء البشري هو أمر مثالي حقًا".

"وأضاف كويرنر: "سيستمر إرثه الدائم من الثبات في التأثير وإلهام القوى العاملة في جونسون والمستكشفين المستقبليين والأمة لأجيال."

يأتي رحيل ويلمور عن ناسا على غرار بوب بيهنكن ودوغ هيرلي، رائدي الفضاء اللذين قادا أول رحلة تجريبية لطاقم كبسولة كرو دراغون التابعة لشركة سبيس إكس في عام 2020. وكانت تلك المهمة هي الأخيرة لكل من بيهكن وهيرلي اللذين تقاعدا منذ ذلك الحين.

انضم ويلمور، وهو ضابط بحري وطيار اختبار خدم في 21 مهمة قتالية، إلى فريق رواد الفضاء التابع لناسا في عام 2000.

وقد طار في ثلاث مهمات خلال 25 عاماً من الخدمة، بما في ذلك مهمة على متن مكوك الفضاء أتلانتس ورحلة إلى محطة الفضاء على متن مركبة فضاء روسية من طراز سويوز.

والجدير بالذكر أنه عند عودته إلى الأرض على متن كبسولة سبيس إكس في مارس/آذار، قال ويلمور إنه من الناحية النظرية سيسافر على متن إحدى كبسولات ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ مرة أخرى إذا أتيحت له الفرصة.

"سنقوم بتصحيح جميع المشاكل التي واجهناها. سنقوم بإصلاحها، وسنعمل على إنجاحها." قال ويلمور خلال مؤتمر صحفي في 31 مارس. "ومع ذلك، سأشارك في ذلك على الفور."