عودة مركبة بوينج ستارلاينر الفضائية

بعد 12 أسبوعًا في الفضاء، من المقرر أخيرًا أن تعود مركبة بوينج ستارلاينر الفضائية من محطة الفضاء الدولية إلى الوطن في 6 سبتمبر وإن كان ذلك بدون طاقمها المكون من شخصين.

ستخرج المركبة الفضائية المضطربة من المختبر المداري في حوالي الساعة السادسة مساءً بالتوقيت الشرقي، وستقضي حوالي ست ساعات في مناورة بالقرب من المنزل قبل أن تهبط حوالي منتصف الليل في ميناء وايت ساندز الفضائي في نيو مكسيكو.

سيبقى رائدا الفضاء اللذان ركبا على متن ستارلاينر إلى محطة الفضاء في 5 يونيو، بوتش ويلمور وسوني ويليامز، على متن المختبر المداري.

أعلنت ناسا في 24 أغسطس/آب أن الخبراء كانوا حذرين من تسرب الغاز ومشاكل في نظام دفع كبسولة ستارلاينر، مما دفع الوكالة إلى تحديد أن المركبة الفضائية ليست آمنة بما يكفي لإنهاء مهمتها مع وجود الطاقم على متنها.

"ستقوم المركبة الفضائية ستارلاينر غير المزودة بطاقم بأداء عودة ذاتية بالكامل مع وحدات التحكم في الرحلة في مركز التحكم في مهمة ستارلاينر في هيوستن وفي مركز بوينغ للتحكم في المهمة في فلوريدا"، وفقًا لتحديث نشرته ناسا يوم الخميس. "يمكن للفرق على الأرض قيادة المركبة الفضائية عن بُعد إذا لزم الأمر من خلال المناورات اللازمة لفك الالتحام وإعادة الدخول والهبوط الآمن بمساعدة المظلة في جنوب غرب الولايات المتحدة."

قد يكون أداء مركبة ستارلاينر أثناء رحلة العودة أمراً حاسماً لمستقبل برنامج بوينج بشكل عام.

إذا تعرضت المركبة الفضائية لحادث مؤسف أو إذا قررت ناسا في نهاية المطاف عدم التصديق على المركبة للرحلات الفضائية البشرية وهي خطوة من شأنها أن تهيئ المركبة للقيام برحلات روتينية إلى المدار فإن ذلك سيشكل ضربة أخرى لسمعة بوينج التي تضررت بالفعل.

قد يكلف تكرار هذه الرحلة التجريبية وتنفيذ عمليات إعادة التصميم على ستارلاينر الشركة ملايين الدولارات بالإضافة إلى ما يقرب من 1.5 مليار دولار التي سجلتها الشركة بالفعل كخسائر في برنامج ستارلاينر.

قال كين باورسوكس، المدير المساعد لمديرية مهمات العمليات الفضائية في ناسا، الأسبوع الماضي: "لقد أردنا جميعًا حقًا إكمال الرحلة التجريبية (بوينج ستارلاينر) بطاقمها، وأعتقد أننا بالإجماع نشعر بخيبة أمل لعدم قدرتنا على القيام بذلك". لكن "أنت لا تريد أن تؤثر خيبة الأمل هذه بشكل غير صحي في قرارك."

حتى لو سارت رحلة عودة ستارلاينر بدون طاقم على ما يرام، ستظل ناسا تواجه قراراً حاسماً بشأن ما إذا كانت ستمنح المركبة الفضائية شهادة الرحلات الفضائية البشرية على الرغم من أنها لم تكمل مهمتها كما هو مقرر لها.

وطوال الأسابيع التي عمل فيها المهندسون على الأرض لفهم مشاكل محركات الدفع والتسريبات التي تعاني منها ستارلاينر، أكدت بوينج أنها تعتقد أن المركبة ستكون آمنة لإعادة رائدي الفضاء ويليامز وويلمور إلى الوطن.

وفي بيان صدر في 24 أغسطس، قالت بوينج إنها "تواصل التركيز أولاً وقبل كل شيء على سلامة الطاقم والمركبة الفضائية. نحن ننفذ المهمة على النحو الذي حددته ناسا، ونقوم بإعداد المركبة الفضائية لعودة آمنة وناجحة بدون طاقم."

سيطير ويليامز وويلمور الآن إلى الوطن على متن كبسولة سبيس إكس كرو دراغون في موعد أقصاه فبراير/شباط. تم اعتماد المركبة الفضائية كرو دراغون للطيران في مهمات رواد الفضاء منذ حوالي أربع سنوات وقامت بحوالي اثنتي عشرة رحلة إلى المدار.